X-37B: hamarosan újra indul
(Rovat: A nemzetbiztonságért - 2023.11.11 07:15.)

Várhatóan decemberben, most először egy Falcon Heavy rakétával startol az amerikai katonai mini-űrrepülőgép.

Az Egyesült Államok Űrhaderejének kísérleti, többször felhasználható automata űrrepülőgépe legkorábban december 7-én startolhat újabb küldetésére (OTV-7, USSF-52). Az indítás helyszíne a floridai Kennedy Űrközpont lesz. Ami különlegesebb, hogy hordozórakétának ezúttal a SpaceX Falcon Heavy nehézrakétáját választották. Korábban az X-37B repüléseket öt alkalommal Atlas-5, egyszer pedig Falcon-9 rakéta indította.

A Boeing cég által gyártott X-37B OTV (Orbital Test Vehicle) a floridai futópályán, 2022. november 12-én, a hatodik repülésről visszatérve. (Kép: U.S. Space Force)

A fedélzeten többféle kísérlet repül, amelyek részleteit azonban – a program katonai jellege miatt – nem árulják el. A nagy teljesítményű rakéta választásából és az Űrhaderő közleményéből is egyértelmű, hogy az X-37B-t ezúttal „új pályákon” próbálják majd ki, vagyis az eddigieknél lényegesen nagyobb magasságba küldhetik. A korábbi küldetések során az X-37B az alacsony Föld körüli pályák térségében mozgott.

A hosszú távú repüléseket végrehajtó X-37B a NASA egy-egy kísérletét is gyakran magával viszi. Ezúttal a Seeds-2 program keretében a sugárzásnak hosszabb időn át kitett növényi magvak vizsgálatát végzik majd. Bár a küldetés tervezett hosszát nem hozták nyilvánosságra, a mini-űrrepülőgép eddigi repülései fokozatosan egyre tovább tartottak: a 2010-ben startolt OTV-1 még „csak” 224 napig, a 2020-ban indított OTV-6 már 908 napig, vagyis közel 2 és fél évig. Ez utóbbinál használtak először egy kiszolgálómodult, amely az űrjármű hátsó részéhez csatlakozva további fedélzeti kísérletek elvégzését tette lehetővé. (Ezt természetesen a légkörbe való belépés előtt leválasztották az X-37B-ről.)

Az X-37B-ből eddig két példány épült. Azt ugyan nem közölték, hogy most melyik repül, de feltehetően a 2-es számú következik.

Az Űrhaderő közel 155 millió dollárt fizet az indításért a SpaceX-nek. A Falcon Heavy két oldalsó fokozata (B1064 és B1065) most ötödik alkalommal repül és tér vissza. A következő, hatodik útjukon – jövő októberben, a NASA Europa Clipper Jupiter-szondája startjakor – azonban búcsút vesznek majd tőlük. Akkor ugyanis minden hajtóanyagra szükség lesz a megfelelő sebesség eléréséhez, nem marad belőle az irányított landoláshoz, így a fokozatok az óceánba esve végzik pályafutásukat.