Éjjel melegebb, nappal hidegebb. Mi az?
(Rovat: Amerika és az űrcsillagászat - 2007.09.24 07:11.)

Talán barlangok a Marson? A Mars Odyssey űrszonda infravörös mérései alapján egy hatalmas vulkáni hegy lejtőin látható felszíni nyílásokat vizsgáltak.

Sötét, közel kör alakú, a Mars Odyssey és a Mars Global Surveyor felvételein felbukkanó foltok ejtették gondolkodóba a kutatókat a közelmúltban. A bolygó körül már 2001 óta keringő Mars Odyssey ezúttal infravörös kameráját használta annak a hét foltnak a megfigyelésére, amelyek az Arsia Mons oldalán találhatók. A mérések igazolták, hogy a foltok a felszín alatti üregek nyílásai lehetnek. Erre utalnak a környező felszín és a foltok közt mért hőmérséklet-különbségek. A hőmérséklet napi ingadozása a lyukaknál csak mintegy harmadakkora. A nagy földi barlangok esetén a hőmérséklet napszaktól függetlenül közel állandó; itt is arról lehet szó, hogy valamilyen üregek vannak a felszín alatt. A „barlangnyílások” nappal hűvösebbek, éjjel melegebbek, mint környezetük. A Marson ha nem is összefüggő barlangrendszerekről, de mély lyukakról bizosan lehet beszélni.

Három felvétel ugyanarról a marsfelszíni részletről. Balra a látható fényben felvett lyuk, középen és jobbra infravörös felvételek. Az előbbi a délután közepén készült. A lyuk hidegebb a környező felszínnél, különösen a napsütötte kráteroldalaknál (déli ill. északi irányban). Az árnyékos részek itt még hűvösebbek (vagyis színük a képen sötétebb). A jobb oldali felvétel napfelkelte előtt készült. Világosan látszik, hogy a környéken a lyuk hőmérséklete a legnagyobb. (Kép: NASA/JPL-Caltech/ASU/USGS) Ha megindul a fantázia, mindjárt felmerül, hogy az ilyen felszín alatti üregek esetleg a marsi élet valamilyen nyomát, maradványát rejthetik. Másrészt búvóhelyül szolgálhatnak a későbbi marsutazó űrhajósok számára. A szóban forgó üregek e remények egyikét sem valószínű, hogy beteljesíthetik. Ehhez ugyanis túl nagy magasságban vannak. A kutatók szerint ha valaha volt is egyáltalán élet a szomszéd bolygón, ilyen magasra nemigen juthatott fel.

A Mars Odyssey és a legnagyobb felbontású képek készítésére alkalmas Mars Reconnaissance Orbiter segítségével most alacsonyabban fekvő üregeket próbálnak keresni. A módszer az, hogy meleg foltok után kutatnak a Mars éjszakai felének felszínén. A Mars Odyssey infravörös képalkotó műszere (Thermal Emission Imaging System, THEMIS) az egyedüli, amely erre a feladatra jelenleg alkalmas a Mars körül. Ebből is látszik, hogy alkalomadtán még egy „öreg” űrszondának is jó hasznát lehet venni.