Potyautas kisbolygótávcső?
(Rovat: Amerika és az űrcsillagászat - 2012.09.03 07:15.)

A NASA fontolgatja, hogy egy geostacionárius távközlési holdra telepítsen egy földközeli kisbolygókat kereső távcsövet.

Az amerikai űrhivatal egyik fontos jövőbeli célja, hogy embereket küldjön egy kisbolygó meglátogatására, már a 2020-as években. A program annyiból ígéretesebbnek tűnik, mint egy Mars-utazás, hogy – megfelelő célpont esetén – rövidebb idő alatt és kevesebb hajtóanyag felhasználásával is végre lehetne hajtani. Az űrhajósok viszont elhagynák a Föld közvetlen környezetét, ami időszerű és jelentős továbblépés volna a már az 1970-es években abbahagyott Apollo holdprogram után. A szóba jöhető célpont(ok) kijelölése azonban eddig még nem történt meg. Ezt segíthetné egy olyan űreszköz, amelyet a Nap körül a Földéhez közel húzódó pályákon keringő kisbolygók detektálására használnának. A NASA most szeptember közepéig várja az ötleteket, amelyek beleillenének az alapelképzelésbe, egy kereskedelmi vagy kormányzati üzemeltetésű távközlési műhold felhasználásába.

A megoldás kétségtelenül sokkal olcsóbb és gyorsabb is lenne, mint egy külön erre a célra szolgáló kisebb űrtávcső megépítése és felbocsátása – akár a Föld körüli pályára, akár a Vénusz közelébe, ami még többe kerülne. Egy 36 ezer km magas geostacionárius körpályára szánt műhold potyautasaként a műszer már 2016-ban repülhetne. Tervezett költsége mindössze 50 millió dollár, működési élettartama legalább 5 év.

Az elképzelések szerint akár 30 m-es átmérőjű kis égitesteket is fel lehetne fedezni vele, miközben a távcső a állandóan a Földével ellenkező irányba tud nézni. Nem csak a felfedezés ténye, de a kisbolygók alapvető tulajdonságai – méretük, alakjuk és forgási periódusuk – is érdekes lehet. A kutatók ugyancsak keresnének a Föld pályája mentén keringő ún. trójai kisbolygókat, amelyek a Földet 60°-kal megelőző és követő Lagrange-pontok környezetében találhatók. Az ilyeneket földfelszíni távcsövekkel nagyon nehéz megtalálni, mivel halványak és látóirányuk túl közel van a fényesen ragyogó Napéhoz. A Föld első trójai kisbolygóját az amerikai WISE infravörös égtérképező űrtávcsővel fedezték fel nem túl rég, 2010-ben.