Amerikai kémműhold a nyugati partról
(Rovat: Amerika hordozórakétái, A nemzetbiztonságért - 2011.01.21 03:00.)

Az utolsó Titan-4 rakéta 2005-ös startja óta most először indult kémműhold alacsony poláris pályára a kaliforniai Vandenberg Légitámaszpontról.

Több mint öt év telt el azóta, hogy a felderítő műholdakat üzemeltető amerikai kormányhivatal, az NRO (National Reconnaissance Office) új űreszközei csak a floridai Cape Canaveralről indultak. Most az NROL-49 jelzésű mesterséges hold egy Delta-4 Heavy rakétával ismét a nyugati partról emelkedett a magasba. A start január 20-án, magyar idő szerint 22:10-kor történt.

A forgalomból már kivont Titanok modern utódját, a Delta-4 nehézrakétát a United Launch Alliance készítette elő a startra. A nagy tömegű optikai felderítő műhold pályára állításához nagy teljesítményű rakétára van szükség. A pólusok felett húzódó pályáról az alul elforduló Földnek lényegében az egész felszínét szemmel lehet tartani.

A behemót Delta-4 Heavy rakéta a Vandenberg Légitámaszpont összeszerelő csarnokában. (Kép: Justin Ray / Spaceflight Now)

A 6. számú indítóhely (SLC-6) eredetileg az űrrepülőgépek számára épült, bár azok innen végül sosem indultak. A helyszín viszont alkalmasnak mutatkozott a Delta-4 nehézrakéta számára való átalakításhoz. A munka bő három évig tartott és 100 millió dollárnál is többe került.

A Delta-4 Heavy a rakétacsalád legerősebb tagja, közel 23 tonna hasznos terhet tud alacsony Föld körüli pályára juttatni. A folyékony hidrogén hajtóanyaggal működő központi rakétafokozatból (CBC, Common Booster Core) egyszerre három is van rajta. Innen a hordozóeszköz jellegzetes, hármas henger alakja. Közülük a két szélső valójában segédrakétaként üzemel (vagyis korábban leválnak, mint a központi CBC a második fokozatról).

Maga a most indított rakéta az ULA alabamai üzemében készült. Ahhoz, hogy eljusson Kaliforniába, jókora kerülőutat kellett tennie. 2009 augusztusában a három CBC-t és a második fokozatot óceánjáró hajóra tették, és a Panama-csatornán át, jó egy hónapig utaztatták, míg eljutottak a starthely közelébe.

A pályára állított NROL-49 kémműholdról – feladatának titkos jellege miatt – nem hoztak nyilvánosságra műszaki adatokat.