Két BlackSky
(Rovat: Amerika hordozórakétái, Kis űreszközök nagy szerepe , Lássuk és halljuk egymást - 2021.11.18 13:15.)

Ezúttal sikeresen állított pályára két BlackSky földmegfigyelő műholdat egy Electron rakéta, és Rocket Lab a visszahulló első fokozat helikopteres visszaszerzésével is kísérletezett.

Az Electron rakéta 22. számú startja november 18-án, magyar idő szerint 2:38-kor történt az új-zélandi Mahia-félszigetről. Ez volt a második abban a négyes sorozatban, amelyben alkalmanként két-két űreszközzel a BlackSky műholdrendszerét bővítik Electron indításokkal. (A sorozat „nulladik” alkalma egyetlen BlackSky műhold és mások felbocsátása volt idén márciusban.) Az első páros indítás aztán májusban kudarccal végződött, a második fokozat idő előtt leállt,a műholdak nem érték el a pályát és elvesztek. Azóta volt már egy sikeres Electron start júliusban, másik megrendelővel.

A mostani indítás során a Rocket Lab harmadik alkalommal kísérletezett a kiürült első rakétafokozat visszaszerzésével. Ennek célja a költségmegtakarítás és a gyakoribb startok szervezése, mivel a fokozatokat némi felújítás után újból lehet majd hasznosítani a jövőbeli műholdindításokhoz. Az elvet a mintegy százszor nagyobb teljesítményű Falcon-9 (és a még nagyobb Falcon Heavy) rakétáinál sikeresen és immár rutinszerűen alkalmazza a SpaceX. A kis Electron rakétáknál azonban a kivitelezés módszere eltérő lesz, hisz nem a tengeren úszó platformra ereszkedik le rakétafokozat. Itt ejtőernyővel lassítják a zuhanását, és az elképzelések szerint a felszín közelében helikopter segítségével „kapják el”. Most egy helikopter és egy hajó a Csendes-óceánon, a starthelytől 370 km-re délkeletre várakozott a gyakorlatozási alkalomra.

A Rocket Lab eddig két fokozatot gyűjtött be, de egyelőre a tengerből (2020 novemberében és idén májusban, az amúgy kudarccal végződött előző BlackSky start alkalmával). A helikopteres elkapásra még nem került sor, ahogy egyelőre a mostani alkalommal sem. A kommunikációt, a fokozat követését tesztelték és a helikopteres műveleteket szimulálták. Legközelebb talán már az egészet elpróbálják élesben. Új, akár 2200 Celsius-fokot is kibíró hővédő borítást és erősebb, nagyobb magasságban kinyíló ejtőernyőt is teszteltek.

Az Electron rakéta visszaérkező első fokozatának helikopteres begyűjtése a levegőben – egyelőre csak fantáziaképen. A fokozatot most még az óceánból halászták ki. (Kép: Rocket Lab)

A BlackSky kereskedelmi földmegfigyelő műholdrendszerének tagjai közepes (42°-os) inklinációjú, 430 km magasan húzódó pályákról készítenek nagy (1 m körüli) felbontású felvételeket a felszínről. Legnagyobb potenciális megrendelőik az amerikai kormányzati és katonai szervek. A következő két Electron indítással is két-két új BlackSky hold kerül pályára, várhatóan még az év vége előtt.