Titkos műhold, délelőtti start
(Rovat: Amerikai távérzékelő műholdak, A nemzetbiztonságért - 2019.01.19 20:20.)

Delta-4 Heavy rakétával indult Kaliforniából az amerikai NROL-71 kémműhold.

A United Launch Alliance (ULA) legnagyobb tolóerejű hordozórakétája a Vandenberg Légitámaszpont 6-os számú starthelyéről emelkedett a magasba január 19-én, magyar idő szerint 20:10-kor. (A helyszínen ekkor még délelőtt, 11:10 volt.) A startot tavaly december eleje óta többször elhalasztották, technikai és időjárási okokból is. December 9-én például a visszaszámlálás vége előtt 7,5 másodperccel automatikusan leállt a folyamat egy hibás érzékelő miatt. Utána egy hidrogénszivárgási probléma megoldása okozott hosszabb késedelmet.

A Delta-4 Heavy rakéta, indításra előkészítve – még decemberben. Most használták 11. alkalommal ezt a hordozórakéta-típust. (Kép: ULA)

A műholdas felderítést koordináló amerikai kormányügynökség (National Reconnaissance Office, NRO) megbízásából pályára kerülő műhold jelölése, az NROL-71 természetesen önmagában semmit sem mond, hiszen a kémműholdak kilétét, pontos műszaki paramétereit senki sem szereti mások orrára kötni. A megfigyelők persze azért vannak, hogy találgassanak. A titkos műhold ezek szerint egy nagyfelbontású optikai kémműhold-sorozatba tartozhat, a típus Keyhole (kulcslyuk) vagy KH-11 Kennen néven is ismert. Valójában egy nagyméretű távcső van a fedélzetén – képzeljük el a Hubble-űrtávcsövet, csak a Föld felé fordítva. A műhold alacsony, poláris pályán kering.

A nehézrakéta a nyugati partról most először indult volna éjszaka, feltéve, ha a startot az eredetileg tervezett december eleji időszakban meg tudják oldani. Később már délutánra, mostanra pedig délelőttre csúszott az indítási ablak. Tavaly egyébként egyszer használták a Delta-4 Heavy rakétát, augusztusban a NASA napkutató űrszondája, a Parker Solar Probe startolt vele a keleti partról, Floridából. Az ULA azzal együtt összesen nyolc startot hajtott végre, további ötöt Atlas-5 rakétával, egyet a Delta-4 alapváltozatával, egyet pedig a veterán Delta-2-vel. Ez utóbbi 2018-ban repült legutoljára.

A Delta-4 Heavy rakéta felemelkedése január 19-én, kaliforniai idő szerint délelőtt 11:10-kor. (Kép: ULA)