Még nem indult el a Discovery
(Rovat: Az űrállomás és az USA, A Space Shuttle program , Az űrállomás és kontinensünk - 2006.12.08 06:49.)

Az űrrepülőgép „villanyszerelő” utasai a felhős időjárás miatt csak a hétvégén indulhatnak a Nemzetközi Űrállomás (ISS) felé.

A startra a floridai Kennedy Űrközpontból közép-európai idő szerint december 8-án hajnalban került volna sor (helyi időben ez még 7-én este volt). Az előkészületek során műszaki probléma nem merült fel, de az indítás sokáig kétséges volt az esősre hajló időjárás miatt. Végül egy új startidőpontot jelöltek ki, vasárnap hajnalra (Floridában szombat este). Az előrejelzések szerint ugyanis leghamarabb ekkorra oszlik fel az alacsony szintű felhőzet.

Az STS-116 személyzete hat amerikai és egy európai űrhajósból áll. Az űrállomásnál egy összetett feladat vár rájuk: az ISS energiaellátó és hűtőrendszerének átalakítása és beüzemelése. Az űrállomás építése immár eljutott addig a pontig, hogy az eddig használt, átmenetinek szánt energiaellátó rendszer teljesítménye nem elegendő. Miután a legutóbbi, szeptemberi űrrepülőgépes küldetés során felszerelték az új napelemszárnyakat, ideje elindítani a végleges rendszert. Ez fogja biztosítani a nemsokára felkerülő japán és európai kutatómodulok energiaszükségletét.

Első lépésként a régi napelemekszárnyak egyikét vissza kell húzni. (Ez termeli jelenleg az amerikai modul számára az elektromos energiát.) A művelet természetesen rejthet kockázatokat. Ezután lehet az új napelemeket elforgatni. A földi repülésirányítók sorra lekapcsolják az ISS fő áramköreit, s a pontosan koreografált műveletek során a kint dolgozó űrhajósok új helyeken csatlakoztatják az áramtalanított kábeleket. Mindeközben gondosan ügyelnek arra, hogy az űrállomás számtalan elektromos berendezésében ne eshessen kár.

Ahogy áram alá kerülnek, a kapcsolódobozok melegedni kezdenek. Ezért gyorsan aktiválni kell a hűtőfolyadék (ammónia) szivattyúit – amihez viszont áram kell. Egy igazi „tyúk-tojás” problémáról van szó, az űrhajósok számára feszített időrenddel, kevés hibázási lehetőséggel, annál több bizonytalansággal. Ha bármilyen váratlan gond (szivárgó hűtőfolyadék, elektromos hiba) adódna, az űrhajósoknak adott esetben gyorsan vissza kell kapcsolni a régi energiaellátó rendszerre. A munka különlegessége a földi irányítás és a munkát végző űrhajósok szoros egymásra utaltsága.

A Discovery rakterében az ISS vázszerkezetének egy újabb darabját is magával viszi, amely a háromból az első űrséta során kerül a helyére. Az ISS-től visszajövet az űrrepülőgép legénysége három kis műholdat is pályára állít majd. A visszaérkezés napját eredetileg december 19-re tervezték, most ez is csúszik.