Februárban mehet a Dragon az űrállomáshoz
(Rovat: Az űrállomás és az USA, Űrturisták és magánűrhajók , SpaceX - 2011.12.11 08:15.)

A SpaceX magánűrhajójának két tervezett próbarepülését összevonták, már 2012 elején csatlakozhat a Nemzetközi Űrállomáshoz (ISS).

A legújabb kijelölt startidőpont február 7. Ez az év közepén beharangozott idén decemberi repülési dátumhoz képest késést jelent ugyan, de az űrtevékenységben megszokhattuk, hogy néhány hónap csúszás gyakran előfordul. Főleg ha ilyen nagy fontosságú feladatról van szó, mint az első magánűrhajó eljuttatása az ISS-hez. A NASA december 9-i bejelentése épp egy évvel és egy nappal azután történt, hogy a Dragon űrhajó első kísérleti példánya sikeresen végigrepült két teljes Föld körüli pályát, majd rendben visszatért a Csendes-óceán vizére. Az ISS-hez eredetileg tervezett két kísérleti repülés – amelyek egyike csak egy megközelítés lett volna – kombinálásával fel szeretnék gyorsítani a folyamatot, amelynek végén az ISS-re irányuló teherszállítást az amerikaiak magánűrhajókkal szerveznék meg. (Jelenleg orosz, európai és japán teherszállító űrhajók tudnak kikötni az ISS-nél, az emberek felvitele és lehozatala pedig csak orosz Szojuz űrhajókkal oldható meg.) A Dragon a floridai Cape Canaveralről indul majd a SpaceX saját fejlesztésű Falcon-9 rakétájával. Az első alkalommal kritikus rakományt nem visz magával, a kísérlet lényege inkább a teljes folyamat kipróbálása.

A Dragon a NASA floridai Kennedy Űrközpontjában. (Kép: NASA KSC)

A Dragon először hátulról és alulról, kb. 2,5 km-es távolságig közelíti majd meg az űrállomást. Ennek a tervezett dátuma 2012. február 9. Ezután újból eltávolodik, repülési manővereket végez az ISS-től biztonságos távolságban. A második lassú megközelítés alkalmával (február 11-én) alulról már „karnyújtásnyi” (kb. 10 m-es) távolságba jut az ISS-hez. Itt az űrállomáson dolgozó űrhajósok által irányított Canadarm-2 robotkarral megragadják, és a Harmony modulon levő dokkolóhelyhez csatlakoztatják. (Ugyanígy járnak el egyébként a japán HTV teherűrhajók esetén is.) A műveletért a még ebben a hónapban a Szojuz TMA-03M fedélzetén induló amerikai űrhajós, Don Pettit, valamint a már az ISS-en tartózkodó Dan Burbank lesz a felelős.

A Dragon felé nyúl az ISS robotkarja. (Fantáziakép: NASA)

A Dragon két hetet tölt majd az űrlaboratóriumhoz csatlakoztatva. Ez idő alatt az ISS személyzete kipakolja a rakományt. Feladata végeztével a magán-teherűrhajót ugyancsak a robotkar segítségével engedik szabadon, hogy utána visszatérjen a Földre, Kalifornia partjaitól nem messze a Csendes-óceánba csobbanva.

A SpaceX munkáját az űrhivatalon keresztül az amerikai kormányzat pénzügyi támogatásban részesíti, a COTS (Commercial Orbital Transportation Services) projekt keretében. A Dragon űrhajók feladata a későbbiekben nem merül ki csak a teherszállításban. A SpaceX reményei szerint 2014-ben mutatkozhat be az első példánya annak az űrhajóváltozatnak, amely embert szállít az ISS-re. A vállalat szakemberei a NASA értékelése szerint eddig kitűnő munkát végeztek. A COTS keretében ígért 396 millió dolláros összegből eddig 376 milliót kaptak meg, a fejlesztési folyamat 40 kijelölt ellenőrzési pontjából 36-on sikeresen túljutottak. Ha a hamarosan kezdődő demonstrációs repülés rendben lezajlik, kezdődhet a következő fázis, az igazi fuvarok teljesítése. Összesen 12 repülésért 1,6 milliárd dollárt kaphat a SpaceX.

A COTS másik résztvevője, a Cygnus űrhajóval készülő Orbital Sciences 2012 elején tervezi Taurus-2 hordozórakétájának bemutatkozó startját a Wallops-szigetről.