Eltávozott a Cygnus OA-7
(Rovat: Az űrállomás és az USA, Űrturisták és magánűrhajók - 2017.06.05 18:15.)

A teherűrhajó 6 héttel az eredetileg tervezett időpont előtt hagyta el a Nemzetközi Űrállomást.

Az Orbital ATK amerikai magáncég teherűrhajója a NASA megbízásából április 18-án indult el a Nemzetközi Űrállomás (ISS) felé. Lerövidített ott-tartózkodásának egyszerű munkaszervezési oka volt: mivel a most indított Dragon teherűrhajó startja időjárási okokból pár napos késést szenvedett, az űrhajósok sűrű programjában keletkezett némi „szabad idő”. Ezért a repülésirányítók úgy döntöttek, hogy előrehozzák a Cygnus leválasztását, nem várnak július 16-ig. A műveletre június 4-én kerítettek sort, mielőtt a Dragon (CRS-11) 5-én megérkezett volna az űrállomáshoz. A Cygnus teherűrhajóba korábban már rendben átrakták az ISS-en feleslegessé váló hulladékot, hogy az később – a teherűrhajóval együtt – elégjen a Föld sűrű légkörében. Az elszállított rakomány össztömege közel 2 tonna.

A John Glenn nevét viselő Cygnus (OA-7) teherűrhajó április 22-én csatlakozott az ISS-hez, ahol bő 43 napot töltött. (Kép: NASA)

A megsemmisülésig azonban még egy héten át (pontosan június 11-ig) a Cygnus (OA-7) önállóan kering a Föld körül, elvégezve megmaradt feladatait. Ezek egyike a SAFFIRE-3 kísérlet, amelyben ellenőrzött körülmények között a tűz kialakulását és lángok terjedését vizsgálják a fedélzeten. Idő kell a kísérlet során gyűjtött nagy mennyiségű adat és videofelvétel földre sugárzásához, valamint négy kis műhold pályára helyezéséhez is. A Lemur-2 holdak az ISS pályamagasságánál mintegy 80 km-rel magasabban keringenek majd. A SAFFIRE kísérletsorozat első két részét egy-egy korábbi Cygnus repülés során végezték el. Már tervezik a folytatást, a további három alkalomra 2019-től kerülhet sor.

Maga a légköri belépés sem történik „haszontalanul”, a Cygnus visszatéréskor használható újfajta hővédő anyagok tesztjét végzik egy kísérletben. Három különböző, kb. 23 cm-es átmérőjű és 5,5 kg tömegű kapszulát használnak. A végső cél olyan eljárás kifejlesztése, amivel a jövőben kisebb mintákat hozhatnának vissza a Földre az ISS-ről. Az elsődleges adatok a mostani kísérletben a hőmérsékleti mérések lesznek. A focilabda méretű eszközökről származó adatokat Iridium távközlési műholdak közvetítésével igyekeznek begyűjteni, mielőtt a kapszulák elsüllyednek a Csendes-óceán vizében.

A Thermal Protection Material Flight Test and Reentry Data Collection (RED-Data2) kísérlet egyik „résztvevője” a légköri visszatéréskor kap főszerepet. (Kép: Terminal Velocity Aerospace)

A következő Cygnus teherűrhajó várhatóan szeptemberben visz ellátmányt az űrállomásra. Az az Orbital ATK saját Antares rakétáját használja majd a starthoz a Virginia állambeli Wallops-szigetről.