Dragon CRS-16
(Rovat: Az űrállomás és az USA, SpaceX - 2018.12.05 21:25.)

A rágcsálók miatt egy nap késéssel, de elindult a SpaceX legújabb teherűrhajója a Nemzetközi Űrállomás (ISS) felé.

A Dragon teherűrhajó CRS-16 jelzésű (vagyis tizenhatodik menetrend szerinti) példánya a floridai Cape Canaveral 40-es startállásából indult december 5-én, magyar idő szerint 19:16-kor. A Falcon-9 hordozórakéta elhasznált első fokozata mintegy 8 perccel később landolt volna a közeli szárazföldi leszállóhelyen, de az utóbbi időben rutinműveletnek számító eseményt most egy hiba zavarta meg, ami miatt a fokozat a közelben a tenger vizébe ereszkedett le. A mai start a SpaceX számára már a huszadik volt az idén, az előző Falcon-9 indítás csak két nappal ezelőtt történt, Kaliforniából.

Az időkülönbség a két start között lehetett volna akár rövidebb is, de az utolsó pillanatban a fedélzeten levő egerekkel kapcsolatban probléma merült fel. Persze nem kell megijedni, nem lepték el váratlanul egerek a teherűrhajót. Negyven kísérleti egérről van szó, amelyek jól „becsomagolva” az ISS-re tartanak. A gond sem velük volt: a számukra előkészített, de megpenészedett ennivalót kellett az utolsó pillanatban kicserélni. A rágcsálókkal a súlytalanságban végzendő kísérleteket elég fontosnak ítélte ahhoz a megbízó NASA, hogy az egerek ellátmányának cseréje miatt egy nappal elhalasszák a repülést. A kutatások célja az egerek immunrendszerének, izmainak és csontozatának vizsgálata. Az állatok két csoportban („fiatalok” és „idősek”) kerülnek az űrállomásra. Az eredményeket egy a Földön maradt kontrollmintán végzett megfigyelésekkel vetik majd össze.

Az egerek természetesen nem az egyetlen rakomány. A Dragon fedélzetére összesen 2573 kg hasznos teher került, nem csak kísérleti eszközök és minták, de tartalék alkatrészek és az űrhajósoknak szánt ellátmány is. A külső raktérben két, az ISS külsejére kerülő amerikai kísérleti berendezés utazik. Az egyik a Föld körüli pályán keringő műholdakon a jövőben végrehajtandó üzemanyag-utántöltéshez szükséges technológiák és módszerek kipróbálására szolgál (Robotic Refueling Mission 3). A másik a földmegfigyelési célú GEDI (Global Ecosystem Dynamics Investigation lidar), egy lézerszkenner, amellyel az erdők magasságát, sűrűségét és szerkezetét szeretnék vizsgálni, közvetve információkat szerezve a szén földi körforgásáról, az erdőirtások és a légköri szén-dioxid koncentráció-növekedésének összefüggéséről.

(Kép: SpaceX)

A Dragon CRS-16 teherűrhajó két nap múlva érkezik az űrállomáshoz, a tervek szerint nagyjából egy hónapig, január közepéig marad az ISS-hez csatlakoztatva. Utána leszálló kabinja, benne a visszahozott kísérleti mintákkal szokás szerint a Csendes-óceán vizére ereszkedik le, nem messze a kaliforniai partoktól. Ezúttal a Falcon-9 hordozórakéta vadonatúj első fokozattal repül, maga a teherűrhajó viszont részben újrahasznosított: egyes egységei már jártak az űrállomásnál, a 2017 februárjában startolt Dragon CRS-10 részeként.