Marad a felfújt modul
(Rovat: Az űrállomás és az USA - 2019.09.02 07:15.)

A három éve a Nemzetközi Űrállomáshoz kapcsolt kísérleti, felfújható modul a 2020-as évek végéig a helyén maradhat.

A Bigelow Aerospace cégnél gyártott BEAM (Bigelow Expandable Activity Module) felfújható modult 2016 áprilisában a Dragon CRS-8 teherűrhajó vitte a Nemzetközi Űrállomásra, május végére pedig sikerült az ISS-hez kapcsolva teljes méretére felfújni. Akkor úgy tervezték, hogy a BEAM két évig marad az ISS-hez csatlakoztatva. Utána az ISS-ről leválasztva a légkörben megsemmisült volna. A tervek azonban változtak.

A NASA a modul használatáért felelős vezetője július végén jelentette be, hogy a BEAM várakozáson felül teljesített, ezért küldetése meghosszabbításáról döntöttek, nem választják le, nem semmisítik meg, hanem 2028-ig a helyén hagyják (ami az jelenti, hogy az ISS jelenleg tervezett működési idejének végéig, bár az ISS jövőjére vonatkozó tervek még távolról sem tekinthetők véglegesnek). A helyzet már az elmúlt három évben is változott, hiszen míg az eredeti tervek szerint a BEAM-nek a technológia kipróbálásán kívül más funkciója nem lett volna, az űrhajósok máris raktározásra használják, hogy ezzel is enyhítsék az ISS fedélzetén uralkodó zsúfoltságot. A NASA 2017 októberében állapodott meg a Bigelow Aerospace vállalattal arról, hogy újabb teszteket hajtanak végre a modullal, és a BEAM-et raktározás céljára is igénybe veszik.

A technológia demonstrálása céljából az ISS-hez kapcsolt BEAM modul 2028-ig a helyén maradhat. (Illusztráció: NASA)

Az új funkció ellenére a NASA továbbra is folytatja az eredeti kísérleteket, vagyis rendszeresen mérik a BEAM belsejében a fizikai viszonyokat, elsősorban a hőmérsékletet és a sugárzás szintjét. Az eddigi mérések során megállapították, hogy hőháztartását tekintve a modul jól teljesít, a hőmérséklet akkor is a „vártnál kellemesebb” maradt, amikor 1440 kg rakománnyal pakolták tele az egységet. A BEAM-et a mikrometeorok becsapódását érzékelő eszközzel is felszerelték. Egy ilyen eseményt 2017 februárjában detektáltak, a becsapódás ereje azonban szerencsére nem volt elég ahhoz, hogy kárt okozzon a BEAM külső falában.

A Bigelow tehát sikeresen demonstrálta a technológia életképességét. Ennek megfelelően a vállalat jelenleg a BEAM nagyobb változatát, a 330 köbméteres B330 modult tervezi, amelyet akár az ISS-hez, akár későbbi, kereskedelmi célú űrállomásokhoz kapcsolva lehetne hasznosítani. A Bigelow részt vett abban a NASA kezdeményezésben is (NextSTEP-2), amelynek során magáncégeket kértek fel a Gateway Hold-űrállomás lakómoduljának a megtervezésére, jóllehet a végleges megbízást nem a Bigelow, hanem a Northrop-Grumman kapta.