Visszatérés augusztus 2-án
(Rovat: Az űrállomás és az USA, SpaceX , Űrturisták és magánűrhajók - 2020.07.20 12:15.)

Ha az időjárás engedi, ekkor landol a SpaceX Crew Dragon űrhajójának kabinjával Doug Hurley és Bob Behnken.

A két űrhajós még május végén startolt Floridából a Nemzetközi Űrállomásra (ISS), a Crew Dragon űrhajó Demo-2 (DM-2) jelű küldetésére. A NASA megrendelésére kereskedelmi alapon fejlesztett (egyik) űrhajótípus első emberes berepülése új korszak kezdetét jelentette az Egyesült Államok űrrepülési programjában, hiszen 2011 óta most először indult útnak amerikai földről, amerikai rakétával és űreszközzel űrhajós. A felbocsátása után Endeavour nevet kapott űrhajónak most közeleg a visszatérése. A sikeres művelettel pontot tehetnek a Crew Dragon bemutatkozására. Ha minden jól megy, a tapasztalatok értékelése után az új típussal hamarosan (akár már szeptemberben) megkezdhetik a rendszeres repüléseket az ISS-re, a személyzetcserék végrehajtására. A Crew-1 jelű repüléshez használandó Falcon-9 rakéta vadonatúj első fokozta mindenesetre már Floridában van, és hamarosan érkezik az űrhajó is.

Már a mostani repülés is hasonlított a későbbiekhez abban a tekintetben, hogy nem rövid ideig tartott. Az Endeavour május 31-én csatlakozott az ISS-hez, a visszatérést két hónap elteltével, augusztus 2-án tervezik. A kereskedelmi űrhajófejlesztési program elhúzódása miatt ugyanis a NASA arra kényszerült, hogy Hurley és Behnken munkaerejét kihasználja az ISS üzemeltetési, karbantartási feladatainak, illetve részben a kutatási programnak a végrehajtásában. Rajtuk kívül amerikai részről jelenleg csak Chris Cassidy tartózkodott az űrállomás amerikai szegmensében (a teljes 63. személyzethez még két orosz űrhajós, Anatolij Ivanyisin és Ivan Vagnyer tartozik).

A július 1-jén, űrséta közben készült fényképen az ISS-hez csatlakozó Crew Dragon (jobbra) és a japán HTV-9 teherűrhajó (alul, arany színű borítással) látható. Ez utóbbival érkezett az az utolsó adag akkumulátoregység, amelyek telepítésével az űrállomás energiaellátó rendszerének felújítása befejeződik. A cseréhez szükséges négy űrséta elvégzésének feladatát Cassidy és Behnken kapta. Az utolsó űrállomáson kívüli munkájuk dátuma július 21. (Kép: NASA)

A Crew Dragon kabinja a tenger vizére érkezik majd vissza, Florida közelében, vagy az Atanti-óceánra, vagy – ami a mostai előrejelzések alapján valószínűbbnek tűnik – a Mexikói-öbölbe. A műveletek biztonsága érdekében természetesen szükség lesz arra, hogy nyugodt legyen az időjárás. Több lehetséges helyszínt is vizsgálnak a NASA és a SpaceX szakemberei. Az űrtörténelmi tények kedvelői számára érdekes lehet, hogy Hurley és Behnken lesznek 1975 (!) óta az első amerikai űrhajósok, akik nem szárazföldre érkeznek vissza. Legutóbb a szinte pontosan 45 éve lezajlott szovjet–amerikai közös űrrepülés, a Szojuz–Apollo küldetés végeztével Tom Stafford, Deke Slayton és Vance Brand hajtott végre (viszontagságos) leszállást a Csendes-óceán vizére. Mindenesetre a SpaceX Dragon teherűrhajóival rutinszerűen végeznek ilyen tengeri visszatéréseket, ahogy a Crew Dragon legelső, még űrhajósok nélkül végrehajtott tavalyi repülése is így zárult – habár most emberek is lesznek a fedélzeten.

Miközben utasai az űrállomáson dolgoztak, az ISS-hez csatlakoztatott Crew Dragon megfelelően „viselkedett”. A földi irányítók tesztelések céljából többször hibernálták, majd felélesztették fedélzeti rendszereit. Ugyancsak vizsgálták napelemtábláinak működését, amit előzetesen kritikusnak tartottak abból a szempontból, hogy mennyi ideig maradhatnak fenn az űrhajósok. Szerencsére a jelek szerint a napelemek a várakozásokat meghaladó mértékben bírták az igénybevételt a mostoha űrbeli környezetben. Egy másik próba alkalmával az ISS személyzetének négy tagja is átszállt a Crew Dragonba, hogy kipróbálják, ekkora létszámmal is kényelmes-e a benne való tartózkodás. Ezzel szimulálták a helyzetet, amikor az ISS felé vagy onnan hazajövet a későbbiekben bővül a létszám. A talán már szeptemberben induló Crew-1 küldetésen már négyen utaznak majd, amerikai részről Mike Hopkins, Victor Glover és Shannon Walker, valamint a japán Szoicsi Nogucsi (Soichi Noguchi). A veterán japán űrhajósé lesz egyébként az a dicsőség, hogy ő lehet az első, aki repült amerikai űrrepülőgéppel, orosz Szojuzzal és az új Crew Dragon űrhajóval is.

A NASA egyelőre hat Crew Dragon repülést rendelt meg a SpaceX-től. Ezek 2024-ig alkalmanként négy űrhajóssal végzik majd az ISS személyzeteinek váltását. Az expedíciók akár 210 napig is tarthatnak. A SpaceX továbbá az Axiom Space és Space Adventures cégekkel is megállapodott fizetős űrturisták szállítására, rövidebb repülésekre, akár már 2021 végétől kezdve. Bár a SpaceX a NASA pénzügyi támogatásával fejlesztette ki űrhajóját, más megrendelők számára az űrügynökség bevonása nélkül is teljesíthet megbízásokat.