Cygnus NG-16
(Rovat: Az űrállomás és az USA - 2021.08.11 06:15.)

A Northrop Grumman teherűrhajója 3,8 tonnányi rakománnyal elindult a Nemzetközi Űrállomás (ISS) felé.

A Cygnus mostani NG-16 jelű repülésén a teherűrhajó az Ellison Onizuka nevet kapta. [A japán származású, hawaii születésű Onizuka (1946–1986) az első ázsiai-amerikai űrhajós volt, aki pályafutását 1970-ben mint a Légierő (USAF) vadászpilótája kezdte, majd 1974 augusztusa és 1975 júliusa között az UASF Berepülőpilóta Iskoláján tanult. A NASA űrhajós alapkiképzését 1978 januárjában kezdte meg, majd a Shuttle program avionikai (repüléselektronikai) fejlesztéseiben és tesztelésében vett részt. Első űrutazására az STS 51-C Discovery küldetésben került sor 1985 januárjában, ekkor 74 órát töltött a világűrben. Egy évvel később indult második – tragikus véget ért – űrrepülésére az STS 51-L Challenger küldetésben. Mint emlékezetes, az emelkedő űrrepülőgép-rendszer a 73. másodpercben, fedélzetén hét asztronautával felrobbant.]

A legújabb Cygnus indítása a megszokott módon, a Northrop Grumman Antares 230+ rakétájával, a Virginia állam partjai közelében fekvő Wallops-szigetről (Mid-Atlantic Regional Spaceport) történt. Az időpont magyar iső szerint augusztus 11-én 0:01 volt (helyben még 10-én 6 órával korábban, 18:01). A tervek szerint a második generációs (Enhanced) Cygnus (második képünkön) 12-én csatlakozik az ISS Unity moduljához, a Föld felé eső oldalon.

A mostani a Northrop Grumman (korábban Orbital Sciences, majd Orbital ATK) tizenhatodik menetrendszerű teherűrhajója, amellyel a NASA megbízásából ellátmányt, kísérleti eszközöket és alkatrészeket szállítanak az ISS-re, 2014 óta. A fedélzeten egy sor apró műhold (CubeSat) is helyet kapott, amelyek később, a küldetés vége felé kerülnek önálló Föld körüli pályára. A Cygnus várhatóan novemberben hagyja majd el az űrállomást.

Enhanced Cygnus. (Kép: Northrop Grumman)

A bő 8 tonnás induló tömegű Cygnus NG-16 (S.S. Ellison Onizuka) kereskedelmi teherűrhajó mintegy másfél napos keringést követően közelíti meg az űrállomást, ahol robotkarral befogják és csatlakoztatják a komplexumhoz. A robotkart a 65. állandó személyzetből Megan McArthur amerikai űrhajós kezeli majd, európai társa, Thomas Pesquet segítségével. A rakomány teljes tömege több mint 3,7 tonna. Ebben szokás szerint legénységi ellátmány, tudományos kísérleti eszközök és anyagok, az űrsétákhoz és az ISS üzemeltetéséhez szükséges berendezések, számítástechnikai eszközök kaptak helyet. Utazik egy az űrállomás vázrendszerére szánt tartó, amelyet egy augusztus végi űrséta alkalmával terveznek felszerelni. Erre később az egyik új napelemtábla felszerelésekor lesz szükség.

A Cygnus NG-16 teherűrhajó és az Antares hordozórakéta összeszerelése a start előtt, a NASA Wallops-szigeten levő csarnokában. (Kép: NASA / Patrick Black)