Atlas-5: a Starliner a következő
(Rovat: Az űrállomás és az USA, Űrturisták és magánűrhajók - 2022.03.14 07:15.)

A Boeing űrhajójának próbarepülése érdekében átütemeznek egy áprilisra tervezett katonai startot.

Így a United Launch Alliance következő Atlas-5 rakétája a Boeibg cég hányatott sorsú Starliner (CST-100) űrhajóját állíthatja pályára, amikor a floridai Cape Canaveral bázisról legközelebb felemelkedik. Az Egyesült Államok Űrhadereje (U.S. Space Force) egy kettős műholdindítás (USSF-12) elhalasztásával segítette, hogy mielőbb „helyet csináljanak” a Starlinernek. Az űrhajó újabb próbaútja eredetileg május 20-ára volt tervezve, és a mostani halasztás után sem feltételezhető, hogy ennél lényegesen hamarabb sor kerülne rá.

A Boeing Starliner árhajójának előkészítése a NASA Kennedy Űrközpontjának szerelőcsarnokában (Commercial Crew and Cargo Processing Facility). (Kép: Boeing)

A Starliner a második amerikai emberes űrhajó a Nemzetközi Űrállomás (ISS) kiszolgálására, amelyet a NASA magáncégtől – ez esetben a Boeingtől – rendelt meg. Az első, a SpaceX Crew Dragonja már egy ideje szolgálatszerűen hozza-viszi az utasokat, de a Starliner sokat késett. Mint emlékezetes, az űrhajó még emberek nélkül végrehajtott 2019. decemberi első próbaútja (OFT-1, Orbital Flight Test-1) alkalmával komoly szoftveres gondok adódtak. Sikerült ugyan pályára állni, de az ISS-hez való csatlakozásról is le kellett mondani, és az idő előtti új-mexikói visszatéréskor is felléptek problémák. Mindezek miatt egy újabb automatikus repülést kellett beilleszteni a sorozatba, ez lett volna az OFT-2 tavaly augusztusban. Az Atlas-5 rakétára szerelt Starliner ki is jutott a startállásba, de vesztére – a teszt nézőpontjából persze szerencsére – nem sikerült időben startolnia. A halasztás miatti várakozás alatt a nedves floridai levegő és a nitrogén-tetroxid hajtóanyag kölcsönhatása következtében a kiszolgáló modul meghajtórendszerének szelepei közül több is korrodálódott és beragadt. Kénytelenek voltak hát visszaszállítani az űrhajót a gyártóüzembe, és kijavítani a konstrukciós hibát.

Az újabb előkészületek most már célegyenesben vannak. Az OFT-2 célja, hogy eljusson az ISS-hez, ott automatikusan dokkoljon, majd visszatérjen a Földre. Ha ez nagyobb hibáktól mentesen sikerül, akkor legközelebb már személyzettel a fedélzetén repülhet az űrállomáshoz (Crew Flight Test), talán még az idén. A mostani új kiszolgáló modul egyébként az, amelyikkel eredetileg már űrhajósokat szerettek volna szállítani.