Boe-CFT
(Rovat: Az űrállomás és az USA - 2024.06.05 17:00.)

Csak néhány betű, de mennyi késést takar... Ma Floridából elindult a Boeing Starliner űrhajójának első emberes tesztrepülése. A fedélzeten ketten tartanak a Nemzetközi Űrállomásra.

A NASA közel egy évtizeddel ezelőtt a SpaceX Dragonjával együtt a Boeing Starliner (CST-100) űrhajóját választotta ki, hogy azokkal majd űrhajósait kereskedelmi alapon a Nemzetközi Űrállomásra (ISS) szállítsa. Miközben a Dragon űrhajók egy jó ideje már menetrendszerűen végzik az ISS személyzetváltásait, a Starliner fejlesztése során számos szerencsétlen akadállyal szembesültek. A 2019-es, személyzet nélküli orbitális tesztrepülés (Boe-OFT) szoftveres és kommunikációs problémákba ütközött. Ezért a Boeing állta a 2022-es második próbaküldetés (Boe-OFT-2) számláját. Az az űrhajó – természetesen még emberek nélkül – biztonságban eljutott és dokkolt az ISS-hez, majd rendben vissza is tért, de utána az adatok elemzése nyomán szintén problémákra derült fény.

A mostani CFT (Crew Flight Test) repülés legutóbb június 1-jén startolt volna a floridai Cape Canaveral bázis 41-es indítóállásából (SLC-41). Akkor mindössze 3 perc 50 másodperccel a visszaszámlálás vége előtt a starthely számítógépes rendszerében lépett fel váratlan probléma. Most, június 5-én magyar idő szerint 16:52-kor végre minden összejött, a Starliner Boe-CFT repülése elkezdődött. A hordozórakéta egy Atlas-5 volt. Érdekesség, hogy ez volt a rakétatípus kereken 100-adik indítása, de az első emberekkel a tetején. További űrtörténelmi adalék, hogy a jelenleg az Egyesült Államok Űrhaderejének fennhatósága alatt működő katonai támaszpont területéről utoljára 1968 októberében (!) emelkedett fel emberes űrhajó, az Apollo-7.

A Starliner (Boe-CFT) a floridai indításra várva. (Kép: NASA / Joel Kowsky)

A CFT küldetés célja, hogy demonstrálja a Starliner azon „kézi irányítási” képességeit, amelyek használatára akkor van szükség, ha az automatizált rendszer repülés közben meghibásodna. Egy sikeres repülés végre megnyitná az utat az első szolgálatszerű, az ISS személyzetcseréjét lebonyolító küldetés előtt. Ez a Starliner-1 jelű, hat hónapig tartó repülés – ha ezúttal minden jól megy – jövő tavasszal következne.

A Starliner fedélzetén most a NASA két kipróbált űrhajósa, Barry (Butch) Wilmore és Sunita (Suni) Williams tart az ISS felé. Mindkét berepülő űrhajós most harmadszor indult Föld körüli pályára.

Williams (balra) és Wilmore a hivatalos NASA csoportképen. A bal alsó sarokban a küldetés jelvénye látható. (Kép: NASA / JSC)

A NASA már május elején is készült az indításra, de 6-án mintegy két órával a felbocsátás tervezett időpontja előtt le kellett állítani az előkészületeket, a United Launch Alliance Atlas-5 rakétájának hibája (a Centaur végfokozatban lévő oxigénnyomás-szabályozó szelep problémája) miatt. A javítás május 11-ére megtörtént, miután a rakétát visszavitték a szerelőcsarnokba. Közben további késedelmet okozott, hogy a Starliner szervizmoduljának egyik manőverező hajtóművében héliumszivárgást észleltek – mindössze egyben a 28-ból. A cseppfolyós hélium szerepe a hajtóanyag és az oxidálószer megfelelő áramlásához szükséges nyomás biztosítása. Végül a szakértők arra jutottak, hogy ez a kis szivárgás nem veszélyezteti a küldetést, azt biztonságban végre lehet hajtani. A június 1-jére tervezett újabb startkísérlet előtt még az ejtőernyőkkel kapcsolatban is lefolytattak további vizsgálatokat. Ezek kiváltó oka a Blue Origin cég New Shepard járművével május 19-én végrehajtott szuborbitális repülésekor tapasztalt nyitási probléma volt (a három közül az egyik ernyő nem teljesen nyílt ki). Mivel a Starliner ernyői hasonló alkatrészeket tartalmaznak, célszerű volt áttekinteni, hogy előfordulhat-e hasonló gond ott is. Történt továbbá egy rakománycsere is az utolsó pillanatban: felvisznek egy csereszivattyút az ISS fedélzeti víztisztító berendezéséhez, amely a vizeletből ivóvizet állít elő, s amely május végén váratlanul meghibásodott. Minden rosszban van valami jó: ebből a szempontból kapóra jött a Starliner felbocsátásának késése. Bár lehet, hogy az a 70 kg-nyi ruha és higiéniai felszerelés, amelyet emiatt a Földön kell most hagyni, valakinek hiányozni fog fent...

A Boe-CFT repülési terve szerint az űrhajó – a Starliner aktuális példányának neve Calypso – holnap az ISS Harmony moduljának elülső részéhez csatlakozik majd. A küldetés várhatóan rövid ideig, nagyjából egy hétig tart majd, a tesztelési célok végrehajtásához ez is elegendő. Visszatéréskor – a Dragonokkal ellentétben – szárazföldre érkeznek meg az űrhajósok. Az ejtőernyős fékezés után a sima leérkezést hat felfújható légpárna segíti.