Az utolsó ATV utolsó körei
(Rovat: Az űrállomás és kontinensünk, Európa igáslovai a világűrben - 2015.02.16 06:15.)

Az ötödik európai teherűrhajó szombaton elhagyta az űrállomást, hogy jó 30 órával később tüzes véget érjen a Föld sűrű légkörében.

Fantáziakép az ISS-hez csatlakozott ATV-ről (Automated Transfer Vehicle). (Kép: ESA / D. Ducros)

Az ATV-5 (Georges Lemaître) tavaly július 30-án startolt Kourouból egy Ariane-5 rakétával, és augusztus 12-én dokkolt a Nemzetközi Űrállomás (ISS) orosz Zvezda moduljának végéhez. A „vég” február 14-én, magyar idő szerint 14:42-kor kezdődött, amikor az utolsónak gyártott és pályára állított automata európai teherűrhajót leválasztották az ISS-ről.

Az ATV-5 távolodása az űrállomástól. (Videó: ESA)

Az eredeti tervek szerint az űrállomáson feleslegessé vált holmikkal is megrakodott járművel a légköri megsemmisülés előtt további kísérleteket szerettek volna végezni. Ezek célja a nagyméretű űreszközök légkörbe lépési folyamatának tanulmányozása lett volna. A számításokat azonban keresztülhúzta egy nemrég fellépett hiba.

A NASA és az ESA szakemberei lassan, fokozatosan tervezték csökkenteni az ATV-5 pályamagasságát. A végső belépés és elégés február 27-én, éjszakai időszakban történt volna, az adatok gyűjtésére pedig kiterjedt megfigyelési kampányt szerveztek, például a NASA DC-8-as repülőgépéről és magáról a helyszín felett elrepülő űrállomásról. Az ATV-5 belsejében is elhelyeztek érzékelőket a felhevülés és a szétesés körülményeinek vizsgálatára. Az így szerzett információt fel tudják használni a jövő űreszközeinek tervezésekor, a légkörbe visszatérő nagy űreszközök jelentette kockázatot további csökkentésére. Magára az ISS-re is hasonló sors vár, talán valamikor a 2020-as évek vége felé.

Röviddel az ATV-5 programjának befejezése előtt, február 3-án azonban hiba történt a teherűrhajó energiaellátó rendszerében. Bár az űreszköz programjának végrehajtása így sem került veszélybe – a kritikus rendszerekbe tartalékokat építenek be –, az elektromos rendszerben megszűnő redundancia miatt az irányítók úgy döntöttek, hogy nem kockáztatják meg az újabb meghibásodást a február végéig történő manőverezés során. Minél előbb vége lesz az ATV-nek, annál nagyobb a biztonság.

A légkörbe lépés így az előző négy ATV-nél megszokott módon, meredek süllyedéssel, az ISS-ről való leválás után gyorsan történt, a Csendes-óceán déli része fölött. A szokványos helyszín előnye, hogy bármilyen megmaradó részegység, amely átvészeli a zuhanást és eljut a felszínig, a lakott területektől távol, valahol Új-Zéland és Dél-Amerika között az óceán vizébe csapódik. Az esemény február 15-én, magyar idő szerint este 7 után zajlott.

A fedélzeten, az ATV-5 belsejében elhelyezett európai készítésű infravörös kamera és kommunikációs berendezés mindenesetre készen állt a működésre, a kísérlet eredményeiről remélhetőleg hamarosan tudomást szerzünk. Bár a kamera az űreszközzel együtt megsemmisült, a képei a tervek szerint műholdas közvetítéssel eljutottak az irányítókhoz. A NASA viszont úgy döntött, hogy megspórolja a maga érzékelőit, nem „égeti el” az ATV-vel együtt, inkább félreteszi, hátha egy másik alkalommal fel tudják majd használni egy másik visszatérő teherűrhajón.

A visszatéréskor használandó infravörös kamera és kommunikációs rendszer, már az ATV-5 hermetikus rakterének belsejében rögzítve. (Kép: NASA / ESA)

Ez azonban már nem az ATV sorozatból való lesz, mivel az ESA többé nem készít ilyet. Az első automata európai teherűrhajó 2008-ban látogatta meg az űrállomást, a többiek 2011-ben, 2012-ben, 2013-ban és 2014-ben következtek. Az ESA ezzel a teherszállító járműtípussal járult hozzá az ISS üzemeltetési költségeihez. Az öt ATV-vel együttesen 31 446 kg rakomány, üzemanyag, víz és levegő jutott fel az ISS-re. Az öt teherűrhajó összesen 776 napon át volt az űrállomáshoz „kikötve”.

Az ATV Európában kifejlesztett, jól bevált technológiája nem vész el, a fejlesztés alatt levő amerikai Orion űrhajó kiszolgálóegységében kel új életre. Ezzel a 450 millió eurósra becsült hozzájárulással az ISS programjában való európai részvétel 2020-ig biztosítottnak tekinthető.

Az ATV-5 távozását már startra készen várja a Földön a következő orosz Progressz teherűrhajó. A Progressz M-26M február 17-én indul Bajkonurból, s ugyanazt a dokkolónyílást foglalja majd el az űrállomáson, ami most az európai ATV távozásával felszabadult.