Dione: jeges holdon oxigénlégkör
(Rovat: Cassini - 2012.03.05 12:15.)

Mielőtt a Cassini új mérési eredményeire alapozva kirándulást kezdenénk szervezni a Szaturnusz kis holdjára, érdemes figyelembe venni, hogy oxigén molekulaionokból álló „légköre” igencsak ritka.

A Dione felszínénél a gáz sűrűsége ugyanis néhány billiószor (!) kisebb, mint a Föld felszínén. Másképp fogalmazva, a körülmények nagyjából olyanok ott, mint a Föld felett kb. 480 km magasságban. Ezt a Dione esetében a kutatók légkörnek definiálják ugyan, bár „itthon” már inkább világűrnek nevezzük, ahol számos alacsony pályás műhold is kering.

A Dione holdat 1684-ben fedezte fel Cassini – az űrszonda névadója. Az 1123 km átmérőjű, a gyűrűs bolygót 377 400 km-es távolságban, 2,7 nap alatt megkerülő égitest a rendszer kisebb holdjai közé tartozik. Ezt a hamis színezésű képet, amelyen a kráterekkel és tektonikus eredetű törésvonalakkal szabdalt, jeges felszínt láthatjuk, a Cassini 2005 decemberében készített felvételei alapján állították elő. (Kép: NASA / JPL / SSI)

A NASA Cassini-űrszondája 2010 áprilisában mindössze kb. 500 km-es távolságban repült el a Szaturnusz holdja mellett. Ez adott alkalmat a megfigyelésekre. Az űrszonda plazmaspektrométerének (Cassini Plasma Spectrometer, CAPS) méréseiből következtettek az oxigén molekulaionok (O₂⁺) jelenlétére, amelyeknek számsűrűsége legfeljebb 1 ion 11 köbcentiméterenként (0,09 ion/cm³). Az elképzelések szerint az oxigén a felszíni vízjégből származhat, s a becsapódó nagyenergiájú töltött részecskék hatására szabadul fel. Egy alternatív elképzelés szerint a kéreg alól, valamiféle aktív felszínalakító folyamat következtében is érkezhet utánpótlás. Mindenesetre a Szaturnusz rendszerében a gyűrűk és a Rhea hold mellett immár a Dionéról is kiderült, hogy oxigén forrása. (A Rhea hasonló vékony légkörét 2010-ben fedezték fel.)

Bár a kutatók előzetesen gyanították, hogy lehet valamiféle ritka gáz a Dione körül, nem voltak biztosak benne, hogy a kis égitest tömegvonzása elegendő a megtartásához. A Cassini új adatai alapján a Szaturnusznak ez a holdja még érdekesebbnek tűnik, mint amilyennek eddig gondolták.