Plasztikhold
(Rovat: Cassini - 2013.10.04 07:15.)

A Cassini infravörös színképi mérései szerint a Szaturnusz legnagyobb holdján, a Titanon propilén is található a légkörben.

Ez az első alkalom, hogy olyan összetettebb molekulát fedeztek fel egy idegen égitesten, amelyből nálunk itthon a Földön közönséges háztartási műanyagtárgyakat állítanak elő. A propilén (C₃H₆) hosszú láncaiból álló polipropilént például műanyagdobozoknak, autók lökhárítóinak, fóliáknak, csöveknek és más használati tárgyaknak a gyártási alapanyagaként alkalmazzák.

A hátulról megvilágított Titan légköre szórja a ráeső napfényt a Cassini-űrszonda felvételén. (Kép: NASA / JPL-Caltech / SSI)

A Szaturnusz légkörrel rendelkező óriásholdjáról 1980, a Voyager-1 űrszonda elrepülése óta tudják, hogy rajta komplex – esetenként még a propilénnél is összetettebb – szerves molekulák fordulnak elő. Azóta – nem utolsó sorban a 2004-től máig a Szaturnusz rendszerét vizsgáló Cassini nyomán – azzal is tisztában vagyunk, hogy az égitest felszínén szénhidrogénekből álló tavak találhatók. A szénhidrogének a légkör és a felszín, a gáznemű és a folyékony halmazállapot között egy olyan globális körforgásban vesznek részt, ami sok szempontból hasonlít a víz körforgására a Földön.

Az amerikai vezetésű kutatócsoport, amely felfedezését az Astrophysical Journal Letters folyóiratban tette közzé, a Cassini infravörös spektrométerének (Composite Infrared Spectrometer, CIRS) méréseiből következtetett a propilén jelenlétére. A feladat nem volt könnyű, mivel a molekula nincs jelen nagy mennyiségben, színképi jeleit elnyomják más molekuláktól származó vonalak. A felfedezéssel megoldódott az a régi rejtély, hogy a Voyager-1 mérései alapján miért hiányzik a Titan légköréből ez a közepesen összetett szerves molekula, miközben korábban nála kisebbeket és nagyobbakat is találtak. A Földön a fosszilis tüzelőanyagokat alkotó szénhidrogének a Titanon úgy alakulnak ki, hogy a Nap sugárzásának hatására a metán (CH₄) kötései felbomlanak, majd összetevői új formájú, két vagy több szénatomot is tartalmazó molekulákat alkotnak. A propilén mostani felfedezése alapján kézenfekvőnek tűnik, hogy más, eddig még nem azonosított szerves molekulák is előfordulhatnak kis mennyiségben a Titan légkörében.

(Film: NASA GSFC)

A Titan méretét tekintve mintegy fele a Földnek. Ez a Naprendszer második legnagyobb holdja (csak a Jupiter körül keringő Ganymedes előzi meg a ranglistán). Ugyanakkor egyedülálló a holdak közül abból a szempontból, hogy sűrű légkörrel, benne felhőzettel rendelkezik. Légkörének fő összetevői a nitrogén és a metán. Az 1997-ben indult, 2004-ben a Szaturnuszhoz érkezett Cassini immár jócskán meghosszabbított tudományos programja a remények szerint 2017-ig folytatódik még. A szonda végül az óriásbolygó légkörébe merülve fejezi majd be sikeres pályafutását.