Régi űrszondák új feladattal
(Rovat: Deep Impact, Stardust - 2007.07.07 14:54.)

Véglegessé vált, hogy a NASA támogatja a már kiszolgált Stardust és Deep Impact tudományos programjának folytatását.

Mindkét űrszonda sikeresen elvégezte az eredetileg rájuk bízott feladatokat, amint erről korábbi cikkeinkben mi is rendre beszámoltunk. Működőképesen maradt, immár bizonyított fedélzeti berendezéseik révén alkalmasak arra, hogy további, korábban egyáltalán nem tervezett kutatási programot is végrehajthassanak velük. A megoldás nyilvánvalóan költségtakarékos, legalábbis abból a szempontból, hogy nem kell új űreszközöket építeni és pályára állítani. Így a program mindössze 15%-os költséggel valósítható meg. (Más kérdés, hogy erre is kell pótlólagos forrást találni, hiszen e kutatásokkal nem számoltak.)

Fantáziarajz a Deep Impact találkozásáról a Tempel-1 üstökössel. (Kép: NASA)

A Deep Impact 2005-ben fejezte be elsődleges küldetését. A most elfogadott új program rövidítése EPOXI, és két fő tudományos célt egyesít: a Boethin-üstökös melletti elrepülést és távoli csillagok körül keringő bolygók vizsgálatát. Ez utóbbi feladatot persze nem „személyes jelenléte” révén teljesíti az űrszonda, hanem fedélzeti távcsövével vizsgál olyan fényes csillagokat, amelyek körül már ismert exobolygók keringenek. A csillagok előtt és mögött elhaladó bolygók okozta fényességváltozások rendszeres megfigyelése révén azt remélik, hogy akár a bolygók körüli gyűrűk vagy holdak kimutatására is lehetőség nyílhat. A szonda a közepes infravörös tartományban magát a Földet is figyeli majd, ezzel összehasonlító adatokat gyűjtve az exobolygók színképének majdani kiértékeléséhez.

Elvi vázlat egy csillag előtt átvonuló bolygó színképének elkülönítéséről. (Kép: NASA)

A közelről még sosem vizsgált, kisméretű, rövid periódusú Boethin-üstökös meglátogatására 2008. december 5-én kerül sor. A megközelítéskor a legkisebb távolság kb. 700 km lesz. A program révén a 2002-ben meghibásodott CONTOUR űrszonda tudományos céljainak egy részét, a különböző típusú üstökösök összehasonlító vizsgálatát igyekeznek megvalósítani.

A Stardust porrészecskéket gyűjt a Wild-2 üstökös környezetében - ahogy a rajzoló elképzelte. (Kép: NASA)

A Stardust új feladata kapcsolódik a Deep Impact eredeti programjához: a Tempel-1 üstökös újbóli megközelítéséről van szó. A NEXT (New Exploration of Tempel 1) nevű program lehetővé teszi, hogy az üstökösmagban a Deep Impact látogatása, illetve az üstököspálya napközelpontján való áthaladás után bekövetkezett változásokat kutassák. A Tempel-1 lesz az az üstökös, amelynek a magját a legnagyobb részletességgel ismerjük majd. A Stardust odaérkezésére 2011. február 11-éig kell várni.

A két kibővített küldetést a NASA 1992-ben indított Discovery programja keretében finanszírozzák. A program célja a hatékony, költségtakarékos, jól meghatározott tudományos céllal rendelkező, a Naprendszer égitestjei felé induló űrszondák létrehozása.