EPOXI-hintamanőver
(Rovat: Deep Impact - 2010.06.28 08:30.)

A NASA űrszondája, a Deep Impact új feladatának – a Hartley-2 üstökös novemberi megfigyelésének – teljesítéséhez a Föld közelébe visszatérve nyert utolsó lendületet.

A 2005. július 4-én a Tempel-1 üstökösnél járt, s az égitest magjába egy becsapódó egységet juttatott űreszköz tovább kering a Naprendszerben. Korábban úgy döntöttek, hogy kihasználják még képességeit és jó állapotban levő műszereit, valamint a maradék hajtóanyagot. Az EPOXI [Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh) / Deep Impact eXtended Investigation (DIXI)] nevet kapott új küldetésből még hátra levő „nagy dobáshoz”, az idén november 4-én esedékes üstökös-megközelítéshez szükség volt a pályamódosításokra, amikhez az energiát a Föld melletti elhaladások, hintamanőverek biztosították. Ezek közül az utolsóra került sor június 28-án, magyar idő szerint mindössze 3 perccel éjfél után. A legnagyobb közelség alig több, mint 30 ezer km-es felszín feletti magasságban, az Atlanti-óceán fölött következett be.

Az EPOXI egyik, még hátralevő részfeladatának (DIXI) emblémája. (Kép: NASA / JPL-Caltech / UMD / GSFC)

Az EPOXI programját két különböző javaslatból gyúrták össze. A szonda teleszkópjával az elmúlt években egyrészt kiválasztott távoli csillagokat figyeltek, ismert exobolygó-rendszerüket kutatva. Másrészt célba vettek egy újabb üstököst, a Hartley-2 jelűt. Az EPOXI 43 millió dolláros költsége mintegy tizedannyi, mintha egy vadonatúj üstököskutató űrszondát építettek és indítottak volna.

A Hartley-2 megközelítése természetesen sokkal békésebb lesz, mint a Tempel-1-é, hiszen az űreszközön már nincs becsapódó egység. Így az előző alkalomtól eltérően csak passzív megfigyelője lesz az újabb üstökösnek. A Hartley-2 fényképezése szeptember elején kezdődik, és a két hónapra rá bekövetkező randevúig folyamatosan tart majd.