HTV el, készülődik a Cygnus
(Rovat: Japán és az űrállomás, Az űrállomás és az USA , Űrturisták és magánűrhajók - 2013.09.10 07:15.)

A negyedik japán teherűrhajó elhagyta a Nemzetközi űrállomást. Az új amerikai Cygnus magán-teherűrhajó hamarosan indulhat bemutatkozó repülésére.

A Kounotori-4 (HTV-4), a japánok sorrendben negyedik teherszállító űreszköze a múlt hét közepén (pontosabban szeptember 4-én) kapcsolódott le a Nemzetközi Űrállomásról (ISS). A hulladékkal, a bázison már szükségtelenné vált eszközökkel megpakolt HTV-4-et az űrállomás robotkarjával helyezték biztonságos távolságra, majd önálló útjára engedték. A Kounotori-4 végül szeptember 7-én lépett be a sűrű légkörbe, és megsemmisült. A Japán Űrügynökség (JAXA) teherűrhajója augusztus 3-án startolt, és 9-én érkezett az ISS-hez, fedélzetén a belső, nyomás alatt levő és a külső, nyílt raktérben összesen mintegy 5,4 tonnányi rakománnyal.

A HTV-4 a robotkarral. (Kép: NASA TV)

Az Egyesült Államokban közben már izgalommal várják az Orbital Sciences cég magán-teherűrhajójának, a Cygnusnak a bemutatkozó startját. A szeptember 17-ére ütemezett repülés a virginiai partok mellől, a Wallops-szigetről indul, Antares hordozórakétával. Az elsődleges célja egyelőre még csak annak a demonstrálása, hogy sikeresen és biztonságosan meg tudják közelíteni a Föld körüli pályán keringő űrállomást. A Cygnus programja az elmúlt években sokat késett. A NASA megbízásából teherűrhajókat készítő és indító másik magánvállalat, a SpaceX már előrébb tart a Dragon programjával (a 2012-es tesztrepülést már két másik, rutinszerű repülés követte). Az ISS ellátásának kiszervezése magáncégekhez azután vált szükségessé Amerikában, hogy 2011-ben végleg leállították az űrrepülőgépes programot.

A Cygnus űrhajó az ISS-hez csatlakozva. A nemrég eltávozott japán HTV-4 helyére, a Harmony modulra kerül majd az első Cygnus. (Fantáziakép: Orbital Sciences)

Ha a start a mostani emnetrend szerint alakul, a Cygnus teherűrhajó a tervek szerint szeptember 22-én érkezik az ISS-hez. Előtte önálló repülése során kipróbálják a fedélzeti rendszereit, a napelemes energiatermeléstől kezdve a vezérlő számítógépen át a hajtóművekig. Az űrállomás megközelítésére abban az esetben vállalkoznak, ha műszakileg minden rendben lesz az újonc űrjárművel. A bemutatkozó Cygnus nem megy teljesen üresen, de kritikus fontosságú rakományt egyelőre azért óvatosságból nem bíznak rá. Közel 700 kg-nyi élelmiszert és egyéb felszerelést visz magával. Az ISS-hez csatlakozva 30 napon át marad a világűrben. Utána ugyanaz lesz a sorsa, mint a most megsemmisült japán teherűrhajónak. (Vagyis – ellentétben a másik amerikai magán-teherűrhajóval, a SpaceX Dragon típusával – nem lesz képes visszahozni semmit épségben a Földre.) Későbbi repülései során a Cygnus kapacitását természetesen jobban kihasználja majd a megrendelő NASA. Ha minden jól megy, az első szolgálatszerű járat már decemberben startolhat. Valószínűbb azonban, hogy a Cygnus következő indítása átcsúszik 2014-re.