Vulkánmegfigyelés a magasból
(Rovat: Katasztrófák ellen, Távoli világok kutatói - 2004.06.25 20:12.)

A NASA egyik földmegfigyelő mesterséges holdján működő program automatikusan észlelte, hogy egy vulkán működésbe kezdett. Az alkalmazott módszernek nagy jövője lehet az űrkutatásban.

Az antarktiszi Mount Erebus vulkán aktivizálódását az EO-1 (Earth Observing-1) mesterséges hold fedélzetén elhelyezett spektrométer adatai alapján egy számítógépes program vette észre - emberi beavatkozás nélkül. A mérőműszer a forró láva hősugárzására érzékeny. A vulkánról gyűjtött adatok alapján az EO-1-en működő szoftver átprogramozta a kamerát, hogy az mindjárt több felvételt is készítsen a jelenségről. Egyúttal riasztotta a kutatókat is. Egy-egy ilyen távoli kitörés a szokásos esetben akár hónapokon át is felfedezetlen maradhat.

A szoftvert a NASA JPL szakemberei fejlesztették. A munka egy nagyobb kutatási program része, amelynek hosszabb távú célja a „gondolkodó műholdak” megalkotása. A tudományos műholdakat és űrszondákat automatizáló szoftver jelentősége igen nagy lehet. Adott esetben az űreszköz maga is hozhat döntéseket, nem kell az irányítókózpont utasításaira várnia. Ezzel felgyorsulhat a munka. Akár olyan hirtelen lefolyású jelenségeket is meg lehet figyelni, amelyek egyébként észrevétlenek maradnának. A program dönthet a rendelkezésre álló szűkös erőforrások legjobb kihasználásáról, pl. csak a legértékesebb adatok sugárzásáról. A Földön nem csak vulkánokat, de természeti katasztrófákat (árvizeket, erdőtüzeket) is gyorsan észre lehetne venni. A szoftver későbbi változatait például a marsi porviharok, vagy a Jupiter Europa és Io holdjai felszíni aktivitásának nyomon követésére tervezik bevetni.