Átok ül a NASA napvitorlásain
(Rovat: Kis űreszközök nagy szerepe - 2010.12.13 07:15.)

A november végén indított NanoSail-D-ről először azt hitték, hogy rendben elvált az anyaműholdjától, de azóta sem sikerült kapcsolatba lépni vele.

A kísérleti napvitorlást a FASTSAT (Fast, Affordable Science and Technology Satellite) tudományos-technológia kísérleti mikroműhold vitte magával alacsony Föld körüli pályára. Egy hete a NASA bejelentette, hogy a NanoSail-D sikeresen elhagyta a FASTSAT-ot. A napvitorlásnak a beépített időzítés szerint a rugós kibocsátás után 3 nappal kellett kinyitnia a „vitorláját”, vagyis egy alig 10 m²-es, ultravékony (3 μm-es) polimerfóliát. A földi irányítók a NASA Marshall Űrközpontjában azonban attól tartanak, hogy valami nem az előírásoknak megfelelően működhetett.

A NanoSail-D a Föld körüli pályán – abban a formában, amelyben feltehetően mégsem valósult meg. (Fantáziakép: NASA)

A 70-120 nap közötti élettartamra tervezett NanoSail-D-vel nem sikerült felvenni a rádiókapcsolatot. Most már abban is kételkednek, hogy a napvitorlás valóban önállósodott, és egyáltalán elhagyta a FASTSAT-ot. Tény ugyanakkor, hogy a kibocsátás tervezett időpontjában kapott telemetriai adatok semmi rendellenesre nem utaltak. (A NanoSail-D lett volna az első CubeSat, amelyet nem egy hordozórakéta végfokozatáról, hanem később, egy mikroműhold fedélzetéről „löknek” önálló pályára.) Maga a FASTSAT és másik öt kísérlete a terveknek megfelelően, hibátlanul üzemel.

A FASTSAT a Föld körül. (Fantáziakép: NASA)

Az amerikai űrhivatalnak igazán nincs szerencséje a félmillió dolláros kísérleti napvitorlásaival. A NanoSail-D-ből ez a második elkészült példány. Az első 2008-ban már a Föld körüli térségbe sem jutott el, megsemmisült a SpaceX cég Falcon-1 rakétájának egyik félresikerült indítása alkalmával. Pedig az olcsó, kisméretű vitorlák alkalmazása a jövőben azzal kecsegtethet, hogy a már kiszolgált műholdakat gyorsabban lehetne eltávolítani az egyre zsúfoltabb alacsony pályákról. Egy magukkal vitt, majd a hasznos élettartam vége felé kibontott vitorlával a napszél és a légellenállás fékező hatása miatt hamarabb elégnének a földi légkör sűrűbb rétegeiben.