Electron rakéta hét műholddal
(Rovat: Kis űreszközök nagy szerepe, Artemis - 2021.03.23 12:15.)

Amerikai és ausztrál űreszközök álltak pályára Új-Zélandból.

Az amerikai Rocket Lab vállalat Electron rakétája sorrendben 19. küldetésére indult március 22-én, magyar idő szerint 23:30-kor a megszokott helyről, a Mahia-félszigeten fekvő starthelyről.

A 18 m magas Electron rakéta startja. (Kép: Rocket Lab)

Az alacsony pályákra szánt kis műholdak kedvező árú, rugalmas felbocsátását kínáló Electron a Rocket Lab honlapján pörgő számláló szerint immár összesen 104 különböző műholdat helyezett pályára. Fő hasznos terhe ez alkalommal a BlackSky Global cég 55 kg-os földmegfigyelő holdja volt. A BlackSky növekvő műholdseregének ez a hetedik tagja. 2018 óta egyet egy indiai hordozórakétával, hármat Falcon-9-cel, hármat pedig Electronnal juttattak pályára. A mikroműholdat a LeoStella, a Thales Alenia Space és a Spaceflight Industries vegyesvállalata építette. A konstelláció tagjai naponta akár ezer színes, nagy (1 m-es) felbontású képet tudnak készíteni a Föld felszínéről. A BlackSky célja egy 16–24 műholdból álló, jó lefedettséget és gyors visszatérési időt biztosító műholdrendszer kiépítése. Partnereik közt a piaci megrendelők mellett az amerikai kormányzat és a hadsereg is megtalálható.

Miután az első fokozatban dolgozó kilenc, és a második fokozat egy Rutherford hajtóműve elvégezte a feladatát, és a hasznos teher átmeneti pályára került, a gyorsítófokozat Curie hajtóműve 49 perccel a startot követően megkezdte az 550 km magas, 45°-os hajlásszögű pálya kialakítását. Ez volt a mostani „csomag” legtöbb műholdjának célja. Itt öt kis CubeSat – amerikai és ausztrál kísérleti űreszköz – önállósodott. A következő fázisban a végfokozat 450 km-re csökkentette a pályamagasságát. Ekkor vált le a legnagyobb rakománya, a seattle-i székhelyű BlackSky műholdja. Végül maga a végfokoztat vált műholddá, Photon néven, ahogy azt már tavaly augusztusban egyszer kipróbálták.

A Photon műholdplatform saját napelemes energiatermelést, helyzetstabilizálást, kommunikációt biztosítva hónapokon át ad majd lehetőséget a NASA CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) nevű űreszközéhez használandó technológiák kipróbálásához. Erre utal a Photon mostani küldetésének neve (Pathstone) is. A CAPSTONE majdani célja a a Hold körülre tervezett Gateway űrállomás pályájának „bejárása”, az autonóm navigációs rendszer és irányítás kipróbálása, valamint adatgyűjtés a sugárzási környezetről. A tervek szerint a CAPSTONE még az idén elindulhat, méghozzá a Rocket Lab új, egyelőre még nem használt bázisáról a Wallops-szigeten (USA, Virginia állam). Ilyen értelemben a mostani Pathstone küldetés az Artemis holdprogram része, egy előfutár űrszonda előfutára.

A mostani volt a Rocket Lab idei második indítása. Ezúttal sem próbálták visszanyerni az elhasznált első fokozatot, amivel tavaly már kísérleteztek. A következő hasonló próbálkozás még az idénre várható.