Másodjára Virginiából
(Rovat: Kis űreszközök nagy szerepe, A nemzetbiztonságért - 2023.03.17 10:15.)

A Capella Space két radaros földmegfigyelő műholdját vitte magával a Rocket Lab Electron rakétája a Wallops-szigetről.

A hordozórakétát most második alkalommal indították új, idén januárban birtokba vett starthelyéről, az Egyesült Államok keleti partvidékéről, a Virginia államhoz tartozó Wallops-szigeten létesített MARS (Mid-Atlantic Regional Spaceport) 2-es számú startkomplexumból (0C indítóállás). A start néhány napos – a kedvezőtlen időjárásnak betudható – késéssel március 16-án magyar idő szerint 23:38-kor történt.

A hasznos teher két azonos felszerelésű műhold, a Capella-9 és -10 (Whitney-7 és -8) volt. A kaliforniai székhelyű, a Föld körül poláris pályákon keringő radaros távérzékelő műholdakból hálózatot építő cég nem először bízta űreszközei felbocsátását a Rocket Lab rakétájára. 2020. augusztusában a Capella-2 (Sequoia) prototípus az új-zélandi Mahia-félszigetről startolt egy Electron rakétával.

A Capella Space egy Whitney típusú radaros műholdja a Föld körüli pályán, a kinyitott 3,5 m átmérőjű antennával és napelemtáblákkal. Most két ilyen, egyenként kb. 100 kg tömegű műholdat bocsátottak fel, amelyek együtt ki is merítették a rakéta teljes kapacitását. Korábban ilyen Whitney sorozatú műholdak a SpaceX Falcon-9 rakétáival álltak pályára: 2021 januárjában a Transponrter-1 küldetés alkalmával (Capella-3 és -4), 2021 májusában egy Starlink start potyautasaként (Capella-6), 2021 júniusában a Transporter-2 repüléskor (Capella-5), végül 2022 januárjában a Transporter-3 küldetés számos más kis műholdja között (Capella-7 és -8). (Fantáziakép: Capella Space)

A mostani start volt a Rocket Lab listáján a 34., de ebben az évben és Virginiából összességében is még csak a második. A vállalat 2023-ra 15 űrindítást tervez az amerikai és új-zélandi starthelyeiről.

A Capella azon néhány magáncég egyike, amelyek az apertúraszintézis elvén működő, éjjel-nappal, derült és borús időben is megfigyelésekre képes radaros távérzékelő műholdak hálózatait üzemeltetik. Eddig nyolc műholdat bocsátottak fel, a prototípusként szolgáló első példány adatai nem kerültek kereskedelmi forgalomba. A két most felbocsátott műhold 600 km magas, 44° hajlásszögű pályán működik majd. A továbbiakban, még ettől az évtől kezdődően a Rocket Lab négy másik indítást is végrehajt a Capella Space megrendelésére. Ezek mindegyike alkalmával a Capella továbbfejlesztett, valamivel nagyobb platformra épülő műholdjait (Acadia) állítják pályára. A cég nem csak üzemelteti, házon belül tervezi és gyártja radaros űreszközeit. Ami az adataikat vásárló ügyfeleket illeti, az Egyesült Államok katonai és állami felderítő szervezetei is megtalálhatók köztük.