Egy úttörő küldetés tüzes vége
(Rovat: Környezetünk védelme, Űridőjárás - 2024.09.09 12:15.)

Az ESA Cluster műholdnégyesének első tagja tegnap irányított módon megsemmisült a légkörben.

A 2000-ben indított kvartett egyik műholdja, a Salsa tegnap biztonságosan visszaérkezett a Földre: szeptember 8-án magyar idő szerint 20:47-kor a Csendes-óceán déli része fölött belépett bolygónk légkörébe. Ebben a régióban minimális annak a kockázata, hogy az űreszközből esetleg megmaradó törmelék a felszínt elérve bármilyen kárt okozzon. Az Európai Űrügynökség (ESA) szerint ez volt a világ első célzott műhold-visszatéréses megsemmisítése, amellyel egyúttal azt is demonstrálták, hogy az űrügynökség a fenntartható űrkutatás élharcosává szeretne válni.

Animáción a Salsa műhold légkörbe lépése és megsemmisülése. (Forrás: ESA /YouTube)

Az elmúlt több mint két évtized alatt, amelyet a Cluster küldetés négy műholdja az űrben töltött, felbecsülhetetlen értékű adatokkal szolgáltak a Nap és a Föld mágneses terének kölcsönhatásáról. A Cluster segített jobban megérteni és előre jelezni az űridőjárás jelenségeit.

A célzott visszatérés ez esetben azt jelentette, hogy hosszú időre előre úgy alakították ki a műhold pályáját, hogy az adott földrajzi régió fölött, meghatározott időpontban lépjen a légkörbe. Ehhez nem szükséges (és nem is lehetséges) magát az űreszközt irányítani a tényleges visszatérés során. A Salsa visszahozatala az első alkalom, hogy egy üzemeltető egy erősen elnyúlt pályájú műhold pusztulását „szervezze meg” ilyen módon. Az 550 kg tömegű műholdból feltehetően nem sok maradt, ami leérkezett volna, a legtöbb részegysége kb. 80 km-rel a Föld felszíne felett izzott el. A Salsa pályáját idén januárban változtatták meg olyan módon, hogy a műhold most a csendes-óceáni „űreszköztemető” régiójában semmisüljön meg, és ne keringjen haszontalan űrszemétként továbbra is a Föld körüli térségben. Az elmúlt hónapok, hetek és napok során a földi irányítók szorosan figyelemmel kísérték a Salsa mozgását. Csak egyszer igazítottak enyhén a műhold pályáján.

A Cluster küldetés vége ritkán adódó lehetőséget kínál négy egyforma műhold különböző időpontokban és körülmények között történő visszatérésének tanulmányozására. Az így gyűjtött adatokat később a légkörbe való visszatérés jobb megértésére, valamint a későbbi műholdak tervezéséhez tudják majd használni.

A műhold légköri visszatérést egy repülőgépről rögzítették, egy nagy sebességű légköri belépés esetében most először. (Kép: Ranjith Ravichandran, Gerard Armstrong)

Napjainkban az alacsony pályás műholdas küldetéseket olyan előírások szerint tervezik, amelyek megkövetelik, hogy minimálisra csökkentsék a károk kockázatát a Földre való visszatérésükkor. Az 1990-es években azonban, amikor a Cluster készült, még nem voltak ilyen szigorú szabályok. Beavatkozás nélkül a négy Cluster műhold természetes módon tért volna vissza a légkörbe, időben és térben bizonytalanul. Bár a Salsa nem kifejezetten nagy méretű műhold, így visszaérkezése sosem jelentett különösebb kockázatot, az ESA szerette volna kipróbálni a rendelkezésre álló lehetőséget, mintegy gyakorlásképp a nulla űrszemét (zero debris) politikájának megvalósításához.

Az elnyúlt ellipszispálya módot ad az előre eltervezett műholdvisszatérésre a Föld sűrű légkörébe. (Kép: ESA / ATG)