Tartalék Iridiumok
(Rovat: Lássuk és halljuk egymást, SpaceX - 2022.05.11 07:15.)

Egy közös indítási lehetőséget kihasználva az Iridium még ebben az évben hat tartalék műholdja közül akár ötöt is pályára állíthat.

A tartalék holdakat egyelőre Arizonában tárolják, de a cég szóvivője szerint néhány héten belül hivatalosan is bejelentik a 35 millió dolláros megállapodás megkötéséről szóló hírt. Matt Desch, az Iridium CEO-ja a cég első negyedéves üzleti beszámolóján elmondta, hogy semmi sem sürgeti a műholdak felbocsátását, mert a rendszer kifogástalanul működik, de a földi raktárban tárolt műholdaknak így nem sok használt veszik. Ezért a cég csak egy kedvező áron kínált felbocsátási lehetőségre vár, hogy pályára állítsa a tartalék holdakat. A pályára állítandó tartalékok növelik a rendszer redundanciáját, és számottevően meghosszabbítják a rendszer üzemidejét, mert minden egyes holdat legalább 15 éves működési időre terveznek.

A vállalat eddig pályára állított 75 második generációs Iridium Next műholdja mindegyikét a SpaceX indította, a legutóbbi tíz darabos csomagot 2019 elején a kaliforniai Vandenberg Légitámaszpontról. Az indítások többségénél a SpaceX a Falcon-9 rakétáival általában egyszerre tíz Iridium Next holdat állított pályára. A műholdakat a Thales Alenia Space gyártotta, összeszerelésüket viszont alvállalkozóként az Egyesült Államokban a Northrop Grumman végezte, az ő telepükön tárolják a tartalék példányokat.

Startra készítenek fel egy Iridium Next műholdat a SpaceX kaliforniai telepén, a Vandenberg Légitámaszponton. (Kép: Iridium)

Ha az Iridium valóban a SpaceX-szel köt szerződést a műholdak indítására, akkor a műholdak valószínűleg ezúttal is teherautón teszik meg a közel 900 kilométeres utat Arizonából Kaliforniába. Desch nem erősítette meg, hogy a földi tartalékok többségének pályára állítása azt jelentené, hogy 2035 körülig üzemben kívánják tartani a rendszert.

Az Iridium beszámolója szerint a cég forgalma 2022 első negyedévében az előző év azonos időszakához képest 15%-os növekedést mutatott, és elérte a 168,2 millió dollárt. Desch szerint ez részben a járvány után feléledő gazdaságnak köszönhető, de a háború kitörése óta Ukrajnában is jelentősen megnőtt a szolgáltatásuk iránti igény. Ugyancsak rekord nagyságú, 42,1 millió dolláros forgalmat ért el a cég az első negyedévben a szolgáltatásukhoz kapcsolódó eszközök eladásából és az azzal összefüggő projektek műszaki támogatásából. Az igények oly mértékben nőttek, hogy a cég elérte teljesítőképessége határát. Beszámolójuk szerint 2022 első negyedévében kereskedelmi alapon 50 000 IoT (Internet of Things, dolgok internete) szolgáltatást helyeztek üzembe, de ez a szám még magasabb lehetett volna, ha több berendezést tudnak leszállítani. Ennek viszont az alkatrészeket szállító partnereik kapacitása szab korlátot.

A jövő lehetőségeiről Desch elmondta, hogy az egyik ilyen lehetőség Védelmi Minisztérium Űrfejlesztési Ügynöksége (SDA, Space Development Agency) megbízásából egy alacsony (LEO) pályára tervezett műholdkonstelláció üzemeltetése lenne. Arra számítanak, hogy a kiépítendő rendszer (Transport Layer Tranche 1) üzemeltetésére még idén szerződést köthetnek, miután február végén kiválasztották a műholdakat építő cégeket, amelyek egyike az Iridium Next rendszerben is közreműködő Northrop Grumman. Hosszabb távon az Iridium azt is tervezi, hogy az okostelefonokba beépíthető chipeket gyártanának, amelyek segítségével a telefonok bekapcsolódhatnának az L-sávú hálózatokba. Ugyanakkor tavaly olyan hírek is felröppentek, hogy az Apple olyan iPhone-okat dobna piacra, amelyek az Iridium versenytársa, a Globalstar műholdas hálózatát használnák.