Európa első Mars-orbitere a siker küszöbén
(Rovat: Mars Express és Beagle-2, A Nap és bolygótestvéreink - 2003.12.29 12:07.)

Az Európai Űrügynökség (ESA) darmstadti irányítóközpontjának december 27-én kiadott közleménye szerint a Mars Express "jól van", és "megfelelő pályán kering". A következő lépés a végleges poláris pálya kialakítása december 30-án.

Miután december 25-én, közép-európai idő szerint 03:47-re befejeződött az igen fontos MOI nevű (Mars Orbit Insertion) manőver, - azaz a fékezőhajtóművek olyan működtetése, melyek a Mars Express-t a Vörös Bolygó körüli pályára aállították, - kialakult az első (átmeneti) keringési pálya. Ez egy olyan elnyúlt ellipszis pálya, melynek Mars-közeli pontja 400, míg Mars-távoli pontja 188 000 km magasan húzodik a bolygó felett.

December 27-én az ESOC (European Space Operation Centre - Európai Űrkutatási Irányítóközpont) szakemberei elemezték az addigi tapasztalatokat, és egy 100%-ban eredményes elmúlt két napról számoltak be. A Mars Express (képünkön) az átmeneti pályán "jól van", megfelelően működik, így semmi akadálya a folytatásnak.

Következő lépésként, december 30-án mintegy három percig fogják működtetni a szonda főhajtóművét, amitől azt várják, hogy a pálya átalakul poláris (azaz a Mars sarkvidékei felett húzódó), térképező pályává. Amennyiben így lesz, akkor januárban fokozatosan megkezdik a tudományos műszerek (különféle távérzékelő berendezések) életrekeltését, illetve január 4-től, folyamatosan és többször megpróbálnak az orbiteren keresztül kapcsolatba lépni a még mindíg néma brit Beagle-2 leszállószondával.