A Phobos egy törmelékhalom
(Rovat: Mars Express és Beagle-2 - 2008.10.20 04:00.)

A Mars Express legutóbbi mérései alapján pontosították a Mars nagyobbik holdjának méretét. A sűrűségéből ítélve az égitest egy laza törmelékhalom, ami kisbolygó-eredetre utalhat.

A Mars két holdja közül a nagyobbikat, a Phobost legutóbb idén nyáron közelítette meg a bolygó körül keringő európai űrszonda. A nagyfelbontású felvételek alapján elkészítették az égitest háromdimenziós modelljét, és pontosabban meghatározták térfogatát. Egy másik csoport a tömeg megállapítását tűzte ki célul. Ehhez a Mars Express rádiójeleinek frekvencia-eltolódását mérték, aminek nagysága függ a hold körüli gravitációs tér erősségétől. Ennek alapján a Phobos tömegének az eddigieknél pontosabb értéke 1,072 × 10¹⁶ kg, a Föld tömegénél kb. egymilliárdszor kisebb. A sűrűségre 1,85 g/cm³ adódik, ami lényegesen kisebb, mint a marsfelszíni kőzeteké (2,7-3,3 g/cm³), s inkább a kisbolygók anyagáéra hasonlít. A hold teste nem tömör, nagyobb üregeknek kell benne lenni. A 27 km × 22 km × 19 km-es Phobos tehát inkább egy laza törmelékhalom, amit a tömegvonzás tart egyben.

A Phobos felszínének fotómozaik-darabokból összerakott térképe. A Mars Express nagyfelbontású képei 70%-ot fednek le, a maradékot amerikai Viking-felvételekkel pótolták. (Kép: ESA / DLR - S. Semm, M. Wählisch, K. Willner) / FU Berlin - G. Neukum)

A kutatók egyelőre nem biztosak benne, hogy a hold hogyan keletkezett, honnan származik az anyaga. Egyre több jel erősíti a gyanút, hogy nem a Marssal együtt, ugyanabból az anyagból alakult ki, hanem eredetileg egy kisbolygó volt, amely később került a bolygó vonzáskörébe. Erre utalnak a felszín anyagának színképére vonatkozó mérési eredmények is. Ugyanakkor egy dolgot nehéz megmagyarázni a befogott kisbolygóra vonatkozó elméletnek, ez pedig a hold pályája. Az ugyanis a marsi egyenlítő síkjában fekszik, ami egy igen speciális eset. A befogott kisbolygók pályahajlása általában tetszőleges értéket felvehet.

A vizsgálatokat a jövőre induló orosz Fobosz-Grunt űrszonda folytathatja majd, amely leszáll a Phobos felszínére és anyagmintát hoz elemzésre a Földre. A Mars Express mostani mérései és képei hasznosak lesznek a Fobosz-Grunt küldetés tervezéséhez, a leszálláshoz.