Már a Jupiter közelében a New Horizons
(Rovat: New Horizons, Távoli világok kutatói - 2007.01.22 07:43.)

Már hetek óta a Jupitert tanulmányozza a bolygórendszerünk óriásához egyre közeledő New Horizons amerikai űrszonda. A legnagyobb közelség február 28-án esedékes.

Bár még a legnagyobb közelségre várnunk kell február 28-ig, a New Horizons már most is kitűnő felvételeket küld a Földre a Jupiterről. Ma már tudjuk, ez lesz az egyetlen nagybolygó, melyet az űrszonda meglátogat. Mégis elsődleges célja a kisbolygók között nyilvántartott (134340) Pluto törpebolygó és 3 kísérőjének (Charon, Nix, Hydra) meglátogatása. Ezután az űrszonda a tervek szerint további Kuiper-objektumok mellett is elhaladna. A Pluto melletti elhaladás 2015-ben várható.

Ahhoz azonban, hogy erre sor kerülhessen, igénybe kell venni az óriásbolygók melletti elhaladás lendítő hatását. A Jupiter megközelítésének ezért elsősorban technikai jelentősége van, hiszen ezzel eléri azt a sebességet és irányt, mellyel a Plutót megközelítheti, ám elsősorban a Jupiter légkörében történt változások miatt a közelrepüléstől tudományos eredményeket is várnak. Ennek megfelelően a New Horizons tanulmányozni fogja az egyre halványodó és gyorsan csökkenő méretű Nagy Vörös Foltot (Great Red Spot, GRS) és vizsgálja majd az azzal egyre inkább felérő Kis Vörös Foltot (Oval BA, Red Spot Junior). Mindezektől a vizsgálatoktól arra várnak választ találni a kutatók, mi okozhatta a bolygó légkörének ezt a gyors, várahtlan megváltozását, hiszen a Nagy Vörös Folt néhány évvel ezelőttig méretében nem sokkal volt kisebb, mint 176 évvel ezelőtti felfedezésekor (a GRS életkorát kb. 340 évre teszik).

A New Horizons a New Frontiers küldetések első űrszondájaként, 2006. január 19-én indult 16,21 km/s-os rekordsebességgel. Az űreszköz 2006. június 13-án haladt el a 2002 JF56 jelű kisbolygó mellett, melyekről igen kis felbontású képeket készített kb. 102 ezer km-es távolságból. November 28-án elkészítette az első felvételeket a Plutóról. A törpebolygó megközelítése 2015. július 14-ére várható.