A lehető legközelebb
(Rovat: New Horizons, Távoli világok kutatói - 2018.12.21 07:15.)

Újév napján a New Horizons elrepül egy távoli, kis égitest mellett. Eldőlt, hogy 3500 km-re közelíti majd meg.

A Plútót és holdrendszerét 2015-ben sikeresen vizsgáló amerikai New Horizons űrszonda immár nagyon közel jár következő kijelölt célpontjához, a Naprendszer külső részén, a Kuiper-övben keringő 2014 MU₆₉ (nem hivatalos nevén Ultima Thule) kisbolygóhoz. A várva várt nagy találkozás január 1-jén, magyar idő szerint kor reggel (fél 7 körül) következik be. December 18-án meghozták a döntést, hogy a lehető legközelebb, mintegy 3500 km-es távolságban fog elrepülni a szonda az égitest mellett. (A Plútó esetében a New Horizons 12 550 km-re repült el a törpebolygó közelében.)

Előzőleg a New Horizons felvételei alapján hetekig vizsgálták, hogy vajon nem kockázatos-e a művelet, hiszen az Ultima Thule mellett lehetnek akár kisebb holdacskák, törmelékdarabok vagy gyűrű is. Mivel ilyesminek nem bukkantak a nyomára, elhárult az akadály a közelrepülés elől. Ellenkező esetben biztonsági okokból nagyobb elrepülési távolságot választottak volna, hiszen az űreszköznek jó lenne épségben maradnia ahhoz, hogy utólag le tudja sugározni a Földre a méréseit és képeit.

A New Horizons LORRI (Long Range Reconnaissance Imager) kamerájának augusztus és december között készített több száz felvételét kombinálva sem találtak veszélyes kísérőre utaló jelet az MU₆₉ környezetében. Középen a fényes sárga folt maga a kisbolygó. A koncentrikus körök céltáblára emlékeztető módon jelölik a lehetséges elrepülési távolságot. A legbelső körön az X-szel megjelölt helyet veszik célba az elrepüléskor. A látómezőben vannak még fényes csillagokra utaló foltok, amelyek más-más időpontokban más irányokban látszódtak, s nyomukat nem sikerült tökéletesen eltávolítani. (Kép: NASA / Johns Hopkins Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute)

A keresés során a legalább kb. 3 km-es átmérőjű holdakat megtalálták volna, ha vannak, és olyan gyűrűt is, amely a ráéeső napfény legalább 0,00005%-át visszaveri. A több mint 50 ezer km/h sebességgel száguldó űrszonda számára persze egy apró rizsszemnyi darabbal történő ütközés is végzetes lehet, így természetesen biztosra egyáltalán nem lehet menni.

Maga a kijelölt kutatási célpont, az MU₆₉ 1,6 milliárd km-rel a Plútón is túl kering a Nap körül. Ez lesz az űrkutatás történetében a legtávolabbi objektum, amelyet űrszondával közelről vizsgálnak. A rádiójeleknek közel 6 órába telik elérni a Földig. A kutatók reményei szerint a New Horizons mérései alapvető ismeretekhez segíthetnek bennünket a Naprendszer keletkezésével kapcsolatban. Az égitest a becslések szerint 37 km-es lehet, színe vöröses, de nagyjából ennyi, amit egyelőre biztosan mondhatunk róla. Még az sem biztos, hogy egyetlen égitestről, vagy akár két, egymáshoz nagyon közeli darabról van-e szó.