Startra kész az IXV
(Rovat: Nyereség a kontinensnek - 2015.02.06 10:15.)

Rendben halad az ESA történetének első, manőverezésre is képes visszatérő berendezésének startelőkészítése.

Az európai Vega rakéta orrán szuborbitális repülésre induló IXV automatikus kísérleti siklójármű indítási ablaka 2015. február 11-én, magyar idő szerint 14 órakor nyílik, és 103 percig lesz nyitva. A startot eredetileg 2014 őszére tervezték, ám Kourou környékén komoly nemtetszést váltott ki, hogy a rakéta ezúttal nem a szokásos keleties (az Atlanti-óceán felett húzódó) pályán, hanem nagyjából ellenkező irányban, a Föld forgásával ellentétesen, és így a kontinentális területek felett fog emelkedni. Az aggodalmak miatt további számításokat kellett készíteni és biztonsági garanciákat kellett vállalnia az indításért felelős Arianespace vállalatnak. Ez, és a végső engedélyeztetés pedig hónapokat vett igénybe.

Üzemanyaggal töltik fel az IXV-t. (Fotó: ESA / CNES / Arianespace – Photo Optique Video du CSG – P. Piron)

Ha minden a tervek szerint alakul, akkor a Vega rakéta 400 km magasba emeli a nagyjából kisautó méretű, és 1845 kg induló tömegű IXV-t (Intermediate eXperimental Vehicle), amely onnan, egy meredek siklással indul majd el a Csendes-óceánon kijelölt leszállási pont irányába. A Föld légkörébe a jármű mintegy 7,5 km/s sebességgel fog belépni, ami nagyon közel van ahhoz a sebességhez (7,9 km/s), mellyel a Föld körüli pályáról (például egy űrállomásról) térne vissza.

Az IXV függőlegesbe állítása. (Fotó: ESA / CNES / Arianespace – Photo Optique Video du CSG – P. Baudon)

Bár a vízfelszíni leszállási pontot végül csak 10 km-es pontossággal és ejtőernyővel fogja elérni, ez mégis jelentős előrelépés lenne az Európai Űrügynökség (ESA) történetében. Ne felejtsük el, hogy az ESA embereket önerőből (saját eszközzel) nem küldött soha a világűrbe. Az Európában kifejlesztett nehéz teherűrhajókat (ATV) pedig, bár több példányuk is megépült és sikeresen el is jutott a Nemzetközi Űrállomáshoz, soha nem is tervezték visszatérésre. Ennek megfelelően, az ATV-k a felsőlégkörben (a beléjük zsúfolt hulladékkal együtt) elégtek.

Az ESA-nak eddig mindössze egyetlen – sikeres – próbálkozása volt arra, hogy a világűrből visszatérni képes eszközt hozzon létre. Ez az 1998-ban kipróbált – és az Apollo űrhajók visszatérő egységére emlékeztető – Atmospheric Reentry Demonstrator (ARD) volt. Ez akkor 830 km magasra jutott és repülése végén ejtőernyővel ereszkedett le. Bár a kísérlet sikeres volt, a programot nem finanszírozták tovább.

Most az európai mérnökök igyekeznek továbblépni! Az IXV-t többször is használható hővédelemmel látják el, és a légkör határán nem annyira ballisztikus, mint inkább siklópályán jut majd keresztül. Ehhez az amerikai X-37B, és a korai szovjet „űrcsónak” kísérletekben már bevált „lifting body” alakúra építették. Ezt még azzal is megfejelték, hogy a test végén két, együtt vagy külön-külön is mozgatható magassági kormánylapot alakítottak ki. Ezek együtt mozogva a jármű bólintási szögét, míg külön mozgatva dőlési (és ezáltal fordulási) szögét tudják változtatni. Ez pedig azt jelenti, hogy a repülés végső fázisában az IXV manőverezésre is képes lesz, akárcsak egy űrrepülőgép.