Kritikus Falcon-9 start
(Rovat: SpaceX, Lássuk és halljuk egymást - 2015.12.22 09:15.)

A SpaceX rakétájának júniusi kudarca után most először próbálkoztak újabb indítással. Az Orbcomm 11 műholdja állt pályára, és sikerült az első fokozat visszanyerése is!

A Falcon-9 rakéta a floridai Cape Canaveral 40-es starthelyéről indult, magyar idő szerint december 22-én 2:29-kor (helyben még csak december 21-ét mutatott a naptár, és este fél 9 előtt 1 percet az óra). Az indítással kapcsolatban más „elsőségeket” is meg kell említeni, nem csupán azt, hogy a Dragon teherűrhajó (CRS-7) júniusi elvesztése után most első alkalommal állt újra szolgálatba a SpaceX magáncég hordozórakétája. Egyrészt most mutatkozott be a Falcon-9 legújabb, megnövelt tolóerejű változata. Másrészt a rakéta kiürült első fokozatának visszahozatalát most először kísérelték meg szárazföldön – annak ellenére, hogy az eddigi, úszó tengeri platformot alkalmazó két próbálkozás egyike sem járt maradéktalan sikerrel.

Az Orbcomm OG2-es holdjainak tömege 170 kg, gyártójuk a Sierra Nevada Corporation. (Fantáziakép: Orbcomm)

A Falcon-9 rakéta mostani hasznos terhe az Orbcomm távközlési cég 11 új generációs (OG2) műholdja volt. Ezek alacsony (a felszín fölött 750 km-rel húzódó) Föld körüli pályákról adatátviteli szolgáltatást nyújtanak felhasználóiknak. A konstelláció előző hat tagja ugyancsak egy Falcon-9 rakétával indult, 2014. július 14-én. Azok közül időközben egy már tönkre is ment, így jelenleg csak öt üzemképes.

A 11 új Orbcomm hold az adapterre szerelve, mielőtt rájuk csukódik a Falcon-9 rakéta orrkúpja. (Kép: Orbcomm)

Miután a műholdak önállósultak, a rakéta második fokozatát adó Merlin hajtóművet újra begyújtották. A kísérletnek az volt a célja, hogy ezúttal még „tét nélkül” kipróbálják azt a fajta manővert, amire később, például geostacionárius átmeneti pályára állítandó műholdak esetén majd szükség lesz.

A Falcon-9 mostani repülésének sikere kritikus volt a SpaceX számára, hiszen a baleset utáni fél éves kimaradás miatt feltorlódtak a megrendelései, ráadásul a rakéta új változatát is kipróbálták. Az első fokozatot alkotó kilenc Merlin-1D hajtómű tolóereje a korábbiakhoz képest mintegy 15%-kal nagyobb volt. Változtatásokat végeztek a második fokozat hajtóművén, a két fokozatot összekötő egységen és az elektronikán is. A kerozin hajtóanyagot és az elégetéséhez szükséges folyékony oxigént a megszokottnál alacsonyabb hőmérsékletre hűtötték, így sűrűségük nagyobb lett, több fért el belőlük a tartályokban. A változtatások nyomán a Falcon-9 rakéta hossza mintegy másfél méterrel, 70 m-esre nőtt, s ami fontosabb, teljesítménye nagyjából 30%-ot javult. Ezzel nagyobb tömegű távközlési holdakat is geostacionárius átmeneti pályára tud majd állítani, méghozzá úgy, hogy maradjon elegendő hajtóanyag az első fokozat irányított visszahozatalához.

A rakétán bevezetett újítások élesben való kipróbálása mellett folytatták a próbálkozást az első fokozat testének újra felhasználhatósága érdekében. A SpaceX egészen az indítás előtti napokig hivatalosan nem tette közzé, hogy milyen helyre szeretnének leszállni a visszatérő első fokozattal. A Cape Canaveral körüli, az indításokkor megszokottat is meghaladó forgalmi korlátozások alapján azonban sejteni lehetett, hogy ezúttal nem az Atlanti-óceánon úszó platformra, hanem a szárazföldre szeretnének visszatérni. A kísérletezésnek új csavart adott, hogy nemrég a Blue Origin cég New Shepard rakétája egy 100 km magasság fölé tett szuborbitális próbarepülést követően sikeresen végrehajtotta a függőleges helyzetben való, kontrollált leereszkedést. Igaz, hogy ők nem állítottak Föld körüli pályára semmit a kísérletük során.

Az első fokozat leszállásának kijelölt helye a 40-es indítóhelytől alig 10 km-re délre volt a Cape Canaveral-i katonai bázison. Az egykori 13-as startállást utoljára 1978-ban használták. Új megjelölése Landing Zone 1, azaz 1-es számú landolási zóna. (Fantáziakép: SpaceX)

A teljes start eseményeinek közvetítése visszajátszva. Az első fokozat visszatérése 32 perc körül kezdődik a videón, a műholdak egyenként történő önállósodása kb. 38 perctől követhető. (Film: SpaceX)

Aki pedig csak a visszatérés végére kíváncsi, annak itt egy rövid videó, helikopterről készítve. (Film: SpaceX)