Starlink: most csak 58...
(Rovat: SpaceX, Lássuk és halljuk egymást - 2020.06.13 14:20.)

...és még három másik kicsi „vendégműhold” állt pályára a SpaceX Falcon-9 rakétájával.

A cég műholdas szélessávú internetszolgáltatására tervezett sok ezres műholdrendszerének kiépítéséhez eddig 60-as csoportokban juttatták alacsony Föld körüli pályára a műholdakat. (Kivétel ez alól a szabály alól két kísérleti űreszköz volt, még 2018 februárjában.) Legutóbb nem is túl régen, június 4-én számoltunk be egy 60-as Starlink startról, immár a nyolcadik ilyenről. Akkor kísérletképpen egy fényességcsökkentő napellenzőkkel felszerelt példány is indult. A megoldással azt szeretnék elérni, hogy a csillagászati megfigyeléseket minél kevésbé zavarják a fényes műholdak átvonulásai az alkonyat utáni és napkelte előtti órákban – legalább a jövőben indítandó űreszközöknél...

Június 13-án, magyar idő szerint 11:21-kor került sor a következő, kilencedik startra. A helyszín most is Florida volt, a Cape Canaveral bázis 40-es indtóhelye. Ezúttal azonban „csak” 58 Starlink műhold utazott. Társaikként bekerült a rakéta orrkúpja alá a Planet cég SkySat földmegfigyelő műholdjainak három példánya is.

Három 110 kg-os SkySat műhold (a 16., 17. és 18. sorszámúak) az 58 összehajtogatott Starlink fölött, a start előkészítésekor. A Föld körüli pályára érve a felül elhelyezett műholdak önállósodnak először. (Kép: Planet / SpaceX)

Júliusban egyébként egy hasonló együttes indítást is terveznek, akkor az újabb három SkySat holddal teljessé válik majd a Planet 21 műholdat számláló rendszere, amely nagyfelbontású képeket szolgáltat bolygónk felszínéről, kereskedelmi hasznosításra. A Planet számára rendkívül kedvező volt a SpaceX ajánlata, amely költségmegosztásos alapon kb. 1 millió dollárba kerülhetett indításonként. (Összehasonlításképp, a piacon szintén olcsónak számító – mellesleg véletlenül ugyancsak ezen a napon, néhány órával korábban Új-Zélandból indított – Electron rakéta teljes, nagyjából a Falcon-9 költségmegosztásos konstrukciójával elérhetővel egyenértékű kapacitása közel hatszor ennyibe kerül.)

Cape Canaveral 40-es starthelyéről 10 napon belül ez tehát a második Falcon-9 start, ami újabb elsőséget jelent a SpaceX történetében, hiszen ilyen rövid idő leforgása alatt ugyanarról az indítóállásról még nem bocsátottak fel űreszközt. A rakéta újrahasznosított első fokozata korábban már két alkalommal repült és tért vissza. A rakéta orrburkolatának két fele szintén használt darab volt.

Falcon-9 rakéta a floridai 40-es indítóhelyen. (Kép: SpaceX)

Bár azzal, hogy most már egy-egy alkalommal nem feltétlenül ugyanannyi Starlink hold indul, megnehezedik a teljes létszám számon tartása, egyelőre még bírjuk az iramot. A mai indítás után (a két tesztműholdat nem számolva) összesen 538-nál tartanak. Az első 60-as csoportot tavaly májusban bocsátották fel. Ha minden a tervek szerint alakul, a tempó nem lassul, a következő Starlink start már június 22-ére várható. Idén év végig el szeretnék érni az 1000 körüli darabszámot, miközben megkezdődhetne a rendszer szolgáltatásainak tesztüzeme is. Először Kanada és az Egyesült Államok északi területei fölött lesz meg ehhez a szükséges lefedettség. A műholdas internetszolgáltatás globális bevezetéséhez további több ezres műholdszám szükséges, ezek pályára állítása a következő évek feladata lesz.