Robbanással végződött a Starship próbarepülése
(Rovat: SpaceX, Amerika hordozórakétái - 2023.04.20 18:50.)

A SpaceX óriásrakétájával és űrjárművével ma először kísérelték meg a kijutást a Föld körüli pályára.

A Starship/Super Heavy rendszer számára április 17-én nyílt meg az első indítási ablak, miután az illetékes Szövetségi Repülésügyi Hatóság (Federal Aviation Administration, FAA) az előző pénteken kiadta az engedélyt az indításra. A startot aznap a SpaceX nyugat-texasi, Boca Chica-i bázisáról (Starbase) egy magyar idő szerint 14 órakor kezdődő, két és fél órás időszakon belül tervezték. Egy technikai hiba végül aznap lefújták a visszaszámlálást. A startkísérletre végül most, április 20-án 15:33-kor kerítettek sort.

Felgyorsított videó a Starship április 15-ei felhelyezéséről a Super Heavy hordozórakéta tetejére az első Föld körüli repülési kísérlet előtt. Ez volt az utolsó alkalom, hogy a prototípusok sorozatában a 24-es sorszámot viselő Starshipet (Ship-24) és a hordozóeszköz 7-es számú példányát (Booster-7) összeszerelték. (Videó: LabPadre / Spaceflight Now / YouTube)

A függőleges elhelyezésben teljesen összeszerelt rendszer magassága 120 méter, a hajtóanyag nélküli „száraz” tömege több mint 100 tonna. A metán hajtóanyaggal és folyékony oxigén oxidálószerrel feltöltött Super Heavy és a Starship együtt mintegy 5000 tonnát tesz ki. A repülés kockázatos, kísérleti jellegére való tekintettel hasznos terhet ezúttal nem terveztek a világűrbe juttatni.

A rakéta tolóerejét összesen 33 Raptor hajtómű hivatott biztosítani. Mindez több mint kétszer olyan „erőssé” teszi a SpaceX fejlesztette új hordozóeszközt, mint amilyen a NASA ikonikus, az Apollo-program holdi repüléseihez használt Saturn-5 rakétája volt, és jóval meghaladja a nemrég próbarepülését teljesítő, az Artemis-programban szerepet kapó SLS (Space Launch System) rakéta képességeit is. Leginkább az egykori Szovjetunióban 1969 és 1972 között négy indítási kísérletet megért, 30 darab, kerozinnal működő hajtóművel felszerelt N1 rakéta közelítette meg a Super Heavy hordozórakéta tolóerejét. A Starship/Super Heavy rendszerre használt „megarakéta” elnevezés tehát egyáltalán nem túlzás.

A felemelkedés után 11 másodperccel még (majdnem) minden rendben volt. (Kép: SpaceX)

A Starship, miután az emelkedés közben bukdácsolni kezdett a levegőben, az elindulása után mintegy négy perccel felrobbant és megsemmisült. Már a közvetítés képsorain is látható volt, hogy a 33 Raptor hajtómű közül nem mindegyik működött. A start idején három, még később újabb három állt le közülük. Ezeknek az indítás után 2 perc 49 másodpercig kellett volna működni, közvetlenül az első fokozat leválása előtti másodpercekig. A szétválás azonban nem történt meg.

A tervek szerint a 70 m hosszú első fokozat Starshipról való leválása, majd a második rakétafokozatként is funkcionáló űrjármű a saját 6 Raptor hajtóművének begyújtása után folytatta volna az emelkedést. Ezek 6 percen át elérték volna, hogy a Starship megközelítse a Föld körüli pályára álláshoz szükséges sebességet. A Starship ezúttal még nem tett volna meg egy teljes pályát, az elképzelések az út mintegy háromnegyed része után a Csendes-óceánban, Oahu térségében (Hawaii-szigetek) való landolásról szóltak. A teljes repülési idő másfél óra, az elért legnagyobb felszín feletti magasság 235 km lett volna. Ami az első fokozatot, vagyis a Super Heavy rakétát illeti, az a hajtóművei egy részének újbóli beindításával ellenőrzött visszatérést hajtott volna végre a Mexikói-öböl vizére, mintegy 30 km-re a felbocsátás helyétől. A jövőben a SpaceX a rendszer minden elemét újra szeretné majd hasznosítani, de most ezen a tesztpéldányok kijelölt feladata még csak a sikeres próbarepülés elvégzése volt, így a tengerfenéken végezték volna.

A tesztindítás közvetítésének felvétele. (Forrás: Spaceflight Now / YouTube)

Mindez az ideális tervezett kimenetele volt a kísérletnek, de előzetesen kicsi esélyt adtak annak, hogy valóban minden a forgatókönyv szerint alakul. A SpaceX korábban végzett ugyan függőleges „ugrásokat” a Starship különböző prototípusaival, de a rendszeresen használt Falcon-9 rakétájuknál is magasabb Super Heavy fokozat eddig még soha nem hagyta el a startállást. Nem véletlenül mondta korábban Elon Musk azt, hogy már azt is sikernek tekintené, ha az indítóhely nem semmisülne meg egy hatalmas robbanásban. Ehhez képest valóban sikernek lehet elkönyvelni a próbát. A SpaceX szakemberei igazából ünnepelték az eredményt, és nyilván sokat tanulnak majd a történtek elemzéséből. Musk közvetlenül az esemény után azt mondta, hogy néhány hónapon belül újra szerenének próbálkozni. A hibák a fejlesztési folyamat természetes velejárói. Újonnan fejlesztett és kipróbált hordozórakéták gyakran vallanak kudarcot az első start(ok)nál, ráadásul kétségtelen, hogy a Starship/Super Heavy nem szokványos méretű és összetettségű rendszer.

A Starbase környékén kijelölt mintegy 6 km-es biztonsági zónát a térképen pirossal jelölték. A rakéta automatikus repülésbiztonsági rendszerét úgy tervezték, hogy kiadja a megsemmisítési parancsot, ha az emelkedési pályától való eltérés miatt netán lakott területek forognának veszélyben. (Kép: SpaceX)

Az integrált Starship/Super Heavy tesztrepülésre az FAA követelményeinek megfelelve a SpaceX-nek legalább félmilliárd dolláros kárértéket fedező felelősségbiztosítást kellett kötnie.

Ha a Starship egyszer beválik, a jövőre nézve a SpaceX-nek nagy tervei vannak vele. Kezdetben a cég alacsony pályás internetszolgáltató műholdserege, a Starlik második generációs példányai szeretnék pályára állítani a segítségével, nagy adagokban. A SpaceX a NASA megbízásából, egy 2,9 milliárd dolláros szerződés keretében a Starship továbbfejlesztésével a Hold felszínén le- és felszálló, űrhajósokat szállító űrjárművön is dolgozik. Az első expedícióra legkorábban 2025-ben kerülhetne sor. Elon Musk cége megállapodott továbbá Maezava Juszaku (Yusaku Maezawa) japán milliárdossal, aki egy privát űrutazást tervez a Hold körül, egy Starship fedélzetén. A Starship Föld körli pályán túlra vezető útjaihoz szükség lesz üzemanyag-utántöltési megoldásra, amely természetesen még kifejlesztésre vár.