Stardust: közeleg a visszatérés
(Rovat: Stardust - 2005.12.31 08:18.)

Immár két éve, hogy a NASA Stardust űrszondája mintát gyűjtött a Wild-2 üstökös csóvájából. A visszatérő kapszula 2006. január 15-én landol majd.

A kapszula az amerikai Utah államban, egy fegyverkísérleti terepen, helyi idő szerint hajnali negyed négykor, a téli sötétben ejtőernyőzik le egy kiszáradt tómederbe. A leszállóegységet rádiójelei alapján két katonai helikopter igyekszik majd megtalálni. A kis csapat egy sor helyszíni vizsgálatot végez, mielőtt belehelyezik a kapszulát a szállítására készült tartályba, és elindulnak a laboratórium felé.

Az előzetes óvintézkedések kiterjednek a leszállóhely talajának, a hővédő pajzsnak a vizsgálatára, hogy kizárják a Földről származó anyagok okozta szennyezést. Laboratóriumi körülmények között, a NASA houstoni Johnson Űrközpontjában bontják ki az üstökösből származó részecskéket tartalmazó kapszulát. (Ez utoljára két éve, a Wild-2 üstökösnél volt nyitva.) A szemcsék egy speciális anyagból, aerogélből készült detektorban „akadtak fenn”, amikor a Stadust szonda áthaladt az üstökös csóváján.

A minta vizsgálatában majdan résztvevő kutatócsoport októberben Houstonban főpróbát tartott. Míg a vizsgálatok hosszú évekig is eltarthatnak, az első eredményeket már néhány hónapon belülre ígérik a szakértők. A becslések szerint a „gyűjteményben” mintegy ezer, az üstököstől származó porszemcse mellett száz olyan darabka is lesz, amely eredetileg a csillagközi por anyagához tartozott. A minta remélt össztömege talán az 1 milligrammot is eléri. A Stardust (magyarul „csillagpor”) űrszonda közel 7 évvel ezelőtt, 1999 februárjában indult a NASA Discovery programjának keretében, amelynek hármas jelszava „olcsóbban, gyorsabban és jobban” volt.