Napvitorla-bontás
(Rovat: Szárnyaló képzelet, Új eszközök és anyagok - 2008.07.04 05:00.)

Szerencsés esetben még ezen a nyáron, a Falcon-1 rakéta közelgő indításával pályára állhat az első működő napvitorlás.

A SpaceX cég Falcon-1 rakétájának startja a Csendes-óceáni Omelek-szigetről (Kwajelein-atoll) július 29. és augusztus 6. között várható. A hasznos teher része lesz a NASA Marshall és Ames kutatóközpontjainak részvételével fejlesztett NanoSail-D nevű parányi műhold. Három évvel ezelőtt a Planetary Society szervezésében már készült napvitorlás, a Cosmos-1, az indítás azonban akkor sikertelennek bizonyult. (A részletek korabeli, alább megadott cikkeinkben olvashatók.) Ezért a NanoSail-D lehet az első, teljesen kibontott napvitorlás, amely mozgásához, manőverezéséhez elsősorban a Nap sugárnyomását használja fel.

A NanoSail-D-t fejlesztő csapat Huntsville-ben, 2008. április 16-án, a napvitorlás sikeres kibontási próbája után. (Kép: NASA)

A fénynyomásból eredő igen kicsi, de hosszú távon nagy gyorsulást is lehetővé tevő erőhatás felhasználása űreszköz hajtására régóta foglalkoztatja a kutatók fantáziáját. Az ötlet állítólag már Keplernél is felbukkant. Később Jules Verne egyik regényében is írt róla, még 1867-ben. (Érdekes módon a fénynyomás elméletét Maxwell csak néhány évvel később alapozta meg!) A csupán kb. 4 kg-os műholddal azt tervezik, hogy 685 km × 330 km-es magasságú pályáját 7 nap alatt fokozatosan csökkentik, ezzel demonstrálva a hajtóanyag nélküli meghajtás működését. A vitorla 10 m²-es, mindössze 3 μm vastagságú anyagból készült.

A kétfokozatú Falcon-1 rakéta soron következő indítását kb. egy hónappal el kellett halasztani, mivel az amerikai katonaság jelzése értelmében a szükséges földi kiszolgáló berendezések és követőállomások július végéig foglaltak. Ez lesz a harmadik startkísérlet, az előző kettő nem járt sikerrel. A mostani próbálkozásra eredetileg nem vártak „fizető” megrendelőt, de végül egy kísérleti katonai űreszköz mégis repül. A program célja, hogy kipróbálja: milyen gyorsan lehet megépíteni, tesztelni és fel is bocsátani egy katonai műholdat. A három versengő javaslat közül végül kiválasztott, 100 kg-os Trailblazer műhold kevesebb, mint 5 hónap alatt lett kész.

A Falcon-1 további, kisméretű „utasai” a már említett NanoSail-D, valamint az ugyancsak a NASA számára készült PreSat. Ez utóbbin biológiai kísérletek repülnek. Malajziai megrendelésre a következő, őszre tervezett Falcon-1 start során jutna az űrbe a RazakSat-2 műhold. A rakéta és az űreszköz összekapcsolására szánt adaptert is kipróbálják a mostani repülés során. Ráadásképp most közel 200 ember földi maradványai is startolnak. Közülük a leghíresebb Gordon Cooper néhai amerikai űrhajós.