Csillagkeletkezés sötét felhőben
(Rovat: Távoli világok kutatói, Amerika és az űrcsillagászat - 2010.07.10 09:00.)

Vihar előtti csend: a Tejútrendszerben egy rejtélyes sötét felhőben több száz csillagmag bújik meg a kíváncsi tekintetek elől. Ezek életük jelentős fordulópontján tartanak: épp nagy tömegű csillagokká fejlődnek.

A leheletfinom sötét felhőt – mely M17 SWex néven is ismert – 30 évvel ezelőtt fedezték fel először a Nyilas csillagképben. De egészen a NASA Spitzer-űrteleszkópjának éles infravörös pillantásáig várni kellett ennek az eldugott csillagbölcsőnek a felfedezésére. A kutatók úgy vélik, hogy ebben a sötét felhőben a csillagfejlődés nagyon korai szakasza figyelhető meg, még mielőtt a nagy tömegű csillagok kialakulnának.

A nagy tömegű csillagok egy buborékot fújtak az M17 EB jelű felhőben lévő por- és gázanyagba. A csillagkeletkezés még éppen csak elkezdődött az M17 SWex jelű sötét felhőben. (Kép : NASA / JPL-Caltech / M. Povich / Penn State University)

Úgy tűnik, hogy ez a rejtett „csillagbölcsőde” napjainkban az egyik legaktívabb csillagkeletkezési régió a Tejútrendszerben. A Spitzer-űrteleszkóp 488 születőfélben lévő csillagot azonosított itt, melyek közül 200 nagyobb és forróbb lesz, mint a mi Napunk. A legtöbb felfedezett csillag viszonylag fényes. A csillagászok úgy becsülik, hogy legalább tízezer csillag van születőfélben az M17 SWex sötét felhőben. A nagy számuk azzal magyarázható, hogy a halványabb csillagokat a jelenlegi megfigyelésekkel nem lehet detektálni.

Az alsó képen a sötét csillagkeletkezési régió látható infravörös tartományban, míg felül a látható fény tartományban jól észrevehetően nem figyelhető meg. (Kép: NASA / JPL-Caltech / M. Povich / Penn State University / DSS)

A szomszédos M17-es jelű felhő jóval feltűnőbb, mivel sok fényes, a nagy tömegű O csillag ragyog azon a helyen. Az ilyenek egyelőre hiányoznak az M17 SWex területéről, de később még lehetnek ott is, hisz ilyen óriási csillagok kialakulásához szükség van egy olyan folyamatra, mely elősegíti keletkezésüket. Egy ilyen gerjesztési folyamatot eredményezhet a közeli csillagok születése közben kialakuló lökéshullám. Erre a folyamatra bizonyítékot is találtak a felvétel bal oldalán, ahol O típusú csillagok, melyek kora 2 és 5 millió év között lehet, egy buborékot alakítottak ki. Ilyen óriások nincsenek jelen az M17 SWex sötét felhőben. Az M17-es felhő magját millió éves csillagok világítják meg, míg a sötét felhőben számos csillag porba és gázba beágyazva található. A két felhő közti eltérő kor megmagyarázható a Tejútrendszer szerkezetével. A csillagkeletkezési folyamatok ugyanis ugyanabba az irányba haladnak, mint ahogy a spirálkar áthalad az M17 felhőkomplexumon (ezt mutatja a nyíl iránya a felső képen).