A Plútó negyedik holdja
(Rovat: Távoli világok kutatói, Amerika és az űrcsillagászat , New Horizons - 2011.07.23 08:15.)

A törpebolygó körül a Hubble-űrtávcső segítségével egy újabb apró, mindössze 13-34 km közötti átmérőjű holdacskát fedeztek fel.

Az egyelőre P4 munkanévvel jelölt égitestet (S/2011 P1) azokon a felvételeken találták, amelyeken a Plútó esetleges gyűrűje után kutattak (sikertelenül). A jeges törpebolygó legnagyobb és legrégebben (1978 óta) ismert holdja, a Charon mérete az 1000 km-t is meghaladja, míg a két kisebb hold, a Nix és a Hydra 30-100 km körüli. Az apró P4 felfedezése igen figyelemre méltó, 5 milliárd km-es távolságból. A NASA New Horizons űrszondája 2015-ben érkezik majd a Plútóhoz. A projektben részt vevő kutatók érthető módon örömmel fogadták az új felfedezést, hiszen még több megfigyelni való adódik majd az űreszköz számára.

Az újonnan talált P4 pályája a – 2005-ben ugyancsak a Hubble segítségével felfedezett – Nix és Hydra pályája között húzódik. A Plútó holdrendszere az elképzelések szerint egy másik nagyobb égitesttel való ütközés nyomán alakulhatott ki, még a Naprendszer történetének korai szakaszában.

A halvány P4-et először a Hubble-űrtávcső WFC-3 (Wide Field Camera-3) műszerének június 28-án készült felvételén vették észre, majd július 3-án és 18-án is megpillantották. Korábban azért maradhatott észrevétlen, mert a rövidebb expozíciós idők miatt a felvételek nem voltak elég érzékenyek.

A Plútó és holdrendszere június 28-án (fent) és július 3-án (lent). Az újonnan felfedezett, a törpebolygót 31 nap alatt megkerülő P4 jelű hold pozícióit körök jelzik. (Kép: NASA / ESA / M. Showalter / SETI Institute)