Exobolygó-áradat
(Rovat: Távoli világok kutatói, Amerika és az űrcsillagászat - 2013.01.10 07:15.)

Nem is olyan rég még egyesével is szenzációsnak számítottak az újonnan talált Naprendszeren kívüli bolygók. A Kepler-űrtávcső „terméséből” most egyszerre 461 új bolygójelölt felfedezését jelentettek be.

(Kép: NASA)

A híradást az Amerikai Csillagászati Társaság most zajló konferenciájára időzítették. Ha nem is vállalkozhatunk arra, hogy mindegyiket bemutassuk, azért néhány érdekességet érdemes kiemelni a NASA közleményéből. A jelöltek közül négynek a tömege kisebb, mint a Föld tömegének kétszerese, és egyúttal saját csillaguk ún. „lakhatósági zónájában” keringenek – ami nem jelent mást, mint hogy a számítások szerint a felszínükön a víz folyékony halmazállapotban is előfordulhat.

Az amerikai Kepler-űrtávcső 2009 márciusában startolt. Munkamódszere, hogy egy kiválasztott égboltterületen a csillagok apró fényességváltozásait figyeli, nagy pontossággal. Ezekből az adatokból próbálják kiszűrni azokat a periodikus elhalványodásokat, amelyek egy a csillaga előtt átvonuló bolygóra utalhatnak. Nyilvánvaló, hogy minél tovább tart a méréssorozat, annál nagyobb az esélye, hogy hosszabb keringési periódusú – és így a csillagától távolabb keringő – bolygók többszöri (legalább háromszori) átvonulását is meg lehessen figyelni. A most bejelentett jelölteket a 2009 májusa és 2011 márciusa közt gyűjtött adatok alapján azonosították. Megfigyelhető az a tendencia, hogy a Kepler egyre több kisebb méretű bolygót talál, és egyre szaporodik az olyan csillagok száma, amelyek körül egynél több bolygó(jelölt) akad.

Azért csak jelöltekről lehet beszélni, mert a felfedezéseket további aprólékos, kiegészítő földi távcsöves mérésekkel is meg kell erősíteni. Ezt a munkát folyamatosan végzik a csillagászok. 2012 elején 33 megerősített felfedezést publikáltak, mostanra már ez a szám is 105-re nőtt. A Kepler bolygójelöltjeinek és bolygóinak katalógusa jelenleg 2740 bejegyzést számlál, ezek az égitestek 2036 csillag körül találhatók. Míg tavaly óta a jelöltek száma összességében 20%-kal nőtt, ezen belül a Földéhez hasonló méretűeké 43%-kal.

Mivel a már meghosszabbított (akár 2016 végéig tartó) programját végző Kepler adatainak elemzésével egyre hosszabb periódusú és egyre kisebb méretű bolygójelöltekre akadnak, már bizonyára csak rövid idő kérdése, hogy meglegyen az első, a Földre mind tömegében, mind egy év körüli keringési idejében teljesen emlékeztető exobolygó is. A Kepler bolygójelöltjeinek naprakész, interaktív katalógusa elérhető a NASA Exoplanet Archive honlapján.

Egy friss tanulmányban, a Kepler bolygóadataiból kiindulva arra a következtetésre jutott egy kutatócsoport, hogy csak a mi galaxisunkban, a Tejútrendszerben óvatos becslés szerint is legalább százmilliárd bolygó lehet. Ez lényegében azt jelenti, hogy átlagosan minden csillagra jut egy – de könnyen meglehet, hogy akár kettő is.