Hatfarkú kisbolygó
(Rovat: Távoli világok kutatói, Amerika és az űrcsillagászat , Űrcsillagászat Európában - 2013.11.08 07:15.)

Úgy néz ki, mint egy üstökös, de hat csóvája van, a fő kisbolygóövben kering – a Hubble-űrtávcső képei és amit ábrázolnak.

A Hubble-űrtávcsővel nemrég egy különleges és egyedi objektumról készítettek képeket a csillagászok. Az égitestből összesen hat porcsóva távozik, amelyeknek szerkezete néhány hét leforgása alatt is jelentős változásokat mutat. Az amerikai vezetésű nemzetközi kutatócsoport cikke az Astrophysical Journal Letters folyóiratban jelent meg.

A P/2013 P5 jelzésű kisbolygó képei szeptember 10-én és 23-án. (Kép: NASA / ESA / D. Jewitt et al.)

A kisbolygóktól azt szokhattuk meg, hogy a távcsőben halvány fénypontnak látszanak. (Innen kapták másik közkeletű elnevezésüket is: aszteroida annyit tesz mint csillagszerű.) A P/2013 P5 azonban a maga porcsóváival és gyors forgásával felettébb feltűnő jelenség. Idén augusztusban bukkantak rá a hawaii Pan-STARRS-1 távcsővel, majd tüzetesebben is megvizsgálták a Hubble-űrtávcső WFC-3 kamerája segítségével.

A kutatók nagy meglepetésére a komplex porkifúvások szerkezete a két felvétel közt eltelt mindössze 13 nap alatt teljesen megváltozott, mintha az egész egy gyors körforgásban lenne. Nehéz volt elhinni, hogy valóban egy kisbolygót látnak. A jelenségre a legjobbnak tűnő magyarázat, hogy a kis (mintegy 240 m-es átmérőjű) égitest forgása olyannyira felgyorsult, hogy most a szétesésének vagyunk tanúi, ahogyan a felszín anyagát ledobja. A megfigyeléseken alapuló modellszámítások azt mutatják, hogy a por nem folyamatosan, hanem kitörések alkalmával távozik, amelyek tavaly tavasszal kezdődhettek. Egy másik kis égitesttel való ütközés kizárható, hiszen akkor egyetlen nagy adagban hagyta volna el az anyag a kisbolygót. A kitörések nyomán az űrbe jutó porfelhők aztán a Nap sugárnyomása hatására szétterülnek – ezekből lesznek a képeken látható csóvák.

További megfigyelések kideríthetik, hogy a porkiáramlás a kis égitest egyenlítői síkja környékéről jön-e, ami meggyőző bizonyítéka lehet a felgyorsult forgást feltételező magyarázatnak. Megpróbálják a tengelyforgási sebességet is megmérni. Egyelőre úgy tűnik, a tömegvesztés még nem jelentős: 100 vagy 1000 tonnányi por hagyhatta el a kisbolygót, amely ennél több ezerszer nagyobb tömegű lehet.