Dawn: folytatás a Ceresnél
(Rovat: Távoli világok kutatói, Amerika és az űrcsillagászat - 2017.10.23 07:15.)

A NASA döntése szerint az űrszonda tovább kutatja a Mars és a Jupiter pályája között húzódó kisbolygóöv legnagyobb égitestjét.

Ez a 2007-ben indított űrszonda programjának második meghosszabbítása a Ceres törpebolygó mellett. A Dawn eddigi hosszú útja során gazdag tudományos programot is végrehajtott. A Vesta kisbolygó mellett 14 hónapon át, 2011-ben és 2012-ben keringett, a Cereshez 2015 márciusában érkezett meg.

Korábban felmerült, hogy a szonda még átirányítható lenne egy harmadik kis égitesthez, de ezt a megoldást elvetették. Inkább a Cerest tanulmányozzák tovább, amíg csak az űreszköz állapota ezt megengedi. A másodszor meghosszabbított küldetés során a Dawn elnyúlt elliptikus, a mostaninál alacsonyabban húzódó pályára kerül – közelebb jutva a törpebolygóhoz, mint valaha. Lejut 200 km körüli felszín feletti magasságig, ami majdnem fele az eddigi legnagyobb közelségének (385 km). Ez lehetővé teszi, hogy az eddigieknél még jobb felbontással tanulmányozza a felszínt. Miután kifogy a hidrazin hajtóanyagának fedélzeti készlete, stabil pályán marad a Ceres körül, hogy egyhamar ne csapódjon be az égitestbe, megkímélve azt az esetleges földi eredetű szennyeződéstől.

Fantáziarajz a Ceres körül keringő Dawn szondáról. (Kép: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA)

A mérések között elsőbbséget élvez majd a gamma- és neutron-spektrométerrel történő adatgyűjtés, amitől a Ceres felszíni rétegei összetételének, a vízjég előfordulásának még jobb felmérését remélik. Természetesen tovább dolgozik a látható fényben érzékeny kamera és a látható és infravörös képalkotó spektrométer is. A küldetés meghosszabbítása alkalmat ad a Ceres megfigyelésére abban az időszakban, amikor az pályájának Naphoz legközelebbi pontjába ér. Ez 2018 áprilisában következik be. Meglehet, hogy ebben az időszakban több jég szublimálódik el a felszín anyagából, és a vízgőz vékony átmeneti „légkört” hoz létre. Ilyesmire utaló jeleket az ESA Herschel-űrtávcsövével, infravörös mérések alapján felfedezni véltek, még a Dawn érkezése előtti időszakban. Egyelőre nem teljesen tisztázott a vízgőz eredete a Ceres fölött. A Dawn korábbi eredményei arra mutatnak, hogy a Napból érkező kozmikus sugárzás nagyenergiájú részecskéi és a felszín anyagában meglevő jég kölcsönhatásából származhatnak a légkörszerű burkot alkotó molekulák. Ezt szeretnék tovább vizsgálni az új mérések segítségével.

A Dawn programjának következő és egyben legutolsó fejezete várhatóan 2018 második felében zárul.