Psyche: csak szeptemberben
(Rovat: Távoli világok kutatói, Amerika és az űrcsillagászat - 2022.06.01 07:15.)

A NASA Psyche kisbolygókutató szondájának indítása augusztus 1-jéről szeptember végére csúszik.

Az azonos nevű kisbolygót kutató szondát a SpaceX Falcon Heavy rakétájával fogják indítani, de a május végi bejelentés szerint szeptember 20-nál nem hamarabb, mert az űrszonda szoftvereinek tesztelése során hibára bukkantak.

Az űrszonda április 29-én katonai szállítógéppel érkezett a kaliforniai Sugárhajtás Laboratóriumából (JPL) a floridai Kennedy Űrközpontba. Ott a technikusok számos hardver és szoftver tesztelést végeztek el a szondán, elsősorban azt vizsgálva, hogy nem károsodott-e valamelyik berendezés a szállítás közben. Az ellenőrzés során talált hiba a NASA közleménye szerint legalább hét héttel késlelteti a startot, bár már dolgoznak a hiba azonosításán és kijavításán. A Psyche küldetésért felelős JPL szóvivőjének közlése szerint szeptember 20. előtt nem várható a start. A hiba kijavítása után még vissza kell szerelni a szondára a javítás idejére eltávolított mélyűri rádióantennát, az ionhajtómű üzemanyagtartályát fel kell tölteni több mint 1 tonna xenongázzal, majd a szondát el kell helyezni a hordozórakéta orrkúpjában.

Pam Melroy, a NASA főigazgató-helyettese május 19-én a Kennedy Űrközpontban megtekintette a nem sokkal korábban oda szállított Psyche űrszondát. (Kép: NASA-JPL / Wes Kuykendall)

A szonda számára az indítási ablak augusztus 1-jén nyílik, és az ősz folyamán is nyitva áll, azaz a késés ellenére még idén elindulhat a Mars és a Jupiter közötti fő kisbolygóövben keringő célpontja, a fémekben szokatlanul gazdag 16 Psyche kisbolygó felé. Azt egyelőre nem közölték, hogy ha kicsúsznának az időből, és mégsem sikerülne az őszi indítási ablakban a start, akkor mikor lesz a legközelebbi kedvező lehetőség a szonda indítására. Egyelőre mindenesetre a szeptemberi startra készülnek. A Falcon Heavy a Kennedy Űrközpont 39A starthelyéről emelkedik majd a magasba. Az űrszonda 2023 májusában a Mars mellett elrepülve, a bolygó gravitációs lendítő hatását kihasználva folytatja útját a kisbolygóöv felé. Úti célját, a 145–220 km közötti átmérőjű, szabálytalan alakú Psyche kisbolygót 2,4 milliárd kilométer megtétele után, 2026 januárjában éri el. Keringési pályára áll az égitest körül, és legalább 21 hónaposra tervezett működési ideje alatt különböző távolságokból térképezi fel azt.

A Psyche szondát a JPL-ben építették és tesztelték, de a szonda vázát, hajtóművét és napelemeit a távközlési műholdak építésével foglalkozó Maxar Technologies szállította. A távoli világűrt kutató szondák építésében és üzemeltetésében nagy gyakorlattal rendelkező JPL készítette a szonda fedélzeti számítógépét, szoftverét, valamint a kommunikációs és tápellátó rendszer egyes részeit.

A NASA a tavaly indított Lucy szondával együtt 2017-ben választotta ki megvalósításra a Discovery-kategóriájú Psychét. A Psyche küldetésének teljes költségvetése közel 1 milliárd dollár, a fejlesztést, a startot és az üzemeltetést is beleértve. A Falcon Heavy a Psychével együtt indítja el a NASA egyenként 36 kg tömegű Janus ikerszondáit (Serenity és Mayhem), amelyek más kisbolygókat vesznek célba: (175706) 1996 FG3, illetve (35107) 1991 VH.

A Falcon Heavy második startja során 2019 áprilisában az Arabsat–6A távközélési műholdat állította pályára. (Kép: Walter Scriptunas II / Spaceflight Now)

A Psyche startja lesz az első alkalom, amikor a NASA a SpaceX Falcon Heavy hordozórakétáját veszi igénybe. A SpaceX több mint három év szünet után indítja újra a Falcon Heavy-t, a rakéta első három startját 2018-ban és 2019-ben hajtották végre. Idén viszont ugyancsak a Falcon Heavy-vel (és ugyancsak szeptembernél nem hamarabb) startolhat a ViaSat–3 szélessávú internetszolgáltató kereskedelmi műhold, az Egyesült Államok Űrhadereje számára pedig a tervek szerint szintén még idén további két indítást terveznek, amelyek során az USSF–44 és –52 titkos katonai műholdakat állítják pályára.