Psyche: 2023 októberében indulhat
(Rovat: Távoli világok kutatói, Amerika és az űrcsillagászat - 2022.11.02 06:15.)

Eldőlt, hogy a NASA kisbolygókutató űrszondája, amely lekéste az idei startlehetőséget, jövő ősszel állhat pályára.

Ahogyan arról júniusban mi is írtunk, a Psyche késlekedését szoftvertesztelési problémák okozták. Az űrszondát a 16 Psyche nevű főövbeli kisbolygó kutatására szánják, amely rendkívül magas fémtartalmáról (főleg nikkel- és vastartalmáról) nevezetes.

A NASA megvizsgálta a lehetőségeket és áttervezte a küldetést. Az első és legfontosabb kérdés az volt, hogy egyáltalán folytassák-e az előkészületeket vagy töröljék a programot. A kedvező döntés eredményeképp a Psyche szonda 2023 októberében indulhat el a SpaceX Falcon Heavy rakétájával, Floridából. Az indításhoz megfelelő időablak október 10-én nyílik. Az elkészült űreszköz április óta már a Kennedy Űrközpontban várja a start előkészületeit, most egy darabig ott is marad.

Az űrszonda 2026-ban a Mars mellett gravitációs lendítő manővert hajt végre, hogy 2029 augusztusában megközelítse a célpontját. Közel hat éves naprendszerbeli bolyongás után áll tehát pályára a Psyche kisbolygó körül. Az égi mechanika „farkastörvényei” miatt tehát az indulás egy éves csúszása miatt a megérkezés az eredetileg tervezetthez képest három évvel tolódik el. Ha sikerült volna idén startolni, az űrszonda már 2026-ban kisbolygócélpontjához ért volna.

Fantáziaképen űrszonda, már a Psyche kisbolygónál. A halasztás miatt csak 2029-ben érhet oda... (Kép: SSL / ASU / P. Rubin / NASA / JPL-Caltech)

A NASA mostani közleménye nem tért ki arra, hogy a halasztás mennyivel növeli meg a költségeket. A Psyche szonda az űrügynökség Discovery programjának keretében épült, a halasztás előtti becslések szerint 985 millió dollárba került volna. Ebből az összegből júniusig 717 milliót költöttek el. A teljes költségbe beleértendő egyrészt a felbocsátás ára, másrészt az űreszköz követése, üzemeltetése a megérkezésééig.

Az amerikai űrszonda lesz az első, amellyel közelről megvizsgálnak egy fémgazdag kisbolygót. A 16 Psyche egy 226 km átlagos átmérőjű égitest, a feltételezések szerint bolygórendszerünk születésekor, több mint 4 milliárd évvel ezelőtt egy bolygókezdemény magja lehetett.

A Psyche szondával együtt eredetileg két kisebb „potyautas” is felkerült volna a Falcon Heavy rakétára. A NASA Janus nevű, két, egyenként 36 kg-os szondából álló küldetése más – kettős – kisbolygók melletti elrepülésekre készült, de a halasztás(ok) miatt bajba került a program. Az eredeti célpontok immár nem érhetők el. A Janus sorsa még most sem dőlt el, továbbra is tanulmányozzák a lehetőségeket.