Escapade: tovább tart a vesszőfutás
(Rovat: Távoli világok kutatói, Amerika hordozórakétái , Kis űreszközök nagy szerepe - 2024.09.09 06:15.)

A NASA „levette” a Marshoz küldendő űrszondapárosát a Blue Origin októberben indítani tervezett első New Glenn rakétájáról.

A startelőkészületek leállításának prózai oka van: az űrhivatal már nem bízik abban, hogy a Blue Origin időben kész lesz a bemutatkozó repülésére.

A készülő New Glenn rakéta a startállásban. (Fantáziakép: Blue Origin)

A döntést szeptember 6-án jelentették be. Az Escapade (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) két kicsi űrszonda (a Blue és a Gold) párosa. Céljuk a Marshoz érkezve és ott a bolygó körül eltérő pályákra állva az ottani űridőjárás, vagyis a napszél és a Mars felsőlégköre kölcsönhatásának vizsgálata, két eltérő nézőpontból. Az űrszondapárost egy három évvel ezelőtti (!) cikkünkben már részletesen bemutattuk. Az akkori cikk címe A Psyche lemaradt potyautasai volt, hiszen az Escapade az eredeti elképzelések szerint a NASA kisbolygókutató űrszondájával együtt került volna pályára, még 2022-ben. Erről a tervről később letettek, s ettől függetlenül egyébként a Psyche is késve (2023-ban) indult csak el. A dolgok 2021-es állása szerint az Escapade hordozórakétája még egy Electron lehetett volna, arról váltottak később a Blue Origin készülő, most a bemutatkozó repülésére váró New Glenn rakétájára.

Az űrszondapáros az október 13–21. közötti, szűkre szabott indítási ablakban kelhetett volna útra a Mars felé. Azért hozták meg a halasztó döntést már bő egy hónappal a tervezett start előtt, mert lassan el kellene kezdeni feltölteni az űreszközöket hidrazin és nitrogén-tetroxid hajtóanyaggal. Mivel bizonytalan, hogy a kellő időre készen lesz-e a rakéta a startra, az üzemanyag esetleges utólagos eltávolításával járó költségek és műszaki problémák elkerülésére csak a halasztással van mód.

Bár a Blue Origin szakemberei most még úgy ítélik meg, hogy a start előkészületei rendben zajlanak és az októberre tervezett indítás tartható lenne, egy új rakétatípus bemutatkozásával kapcsolatban kétségtelenül előfordulhatnak problémák. A NASA számára továbbra is fontos a küldetés, ezért is nem akarnak most kockáztatni. Az Esacapade számára legközelebb 2025 tavaszán válna újra lehetővé az indulás, ugyancsak egy New Glenn rakétával. A NASA tájékoztatása nem tért ki az alternatív pályára, így arra sem, hogy ez esetben az űrszondapáros mikor érné el a Marsot. (Az a start a Mars energiatakarékos Hohmann-pályán való elérését biztosító, közel kétévente ismétlődő indítási ablakokon kívül esne.)

A Blue Origin azt közölte, hogy a New Glenn első repülésére az Escapade helyett egy – egyelőre részleteiben nem ismertetett – technológiai kísérleti hasznos terhet visz magával, amely a cég Blue Ring nevű műholdkiszolgáló és -szervizelő platformjának prototípusa lehet. Továbbá az eredetileg a második repülésre előkészített hasznos teher is előbbre kerülne a sorban. Ez az Űrhaderő nemzetbiztonsági célú startjaihoz szükséges kvalifikációs tesztrepülések első alkalma volna. A New Glenn második startját eddig decemberre tervezték. A Blue Origin várhatóan nem lassít az előkészületekkel, a következő lépés az utolsó rakétafokozat statikus tesztje lesz. A hasznos terhek átrendezése miatt azért várható egy-két hetes késés, így a New Glenn bemutatkozó startjára reálisan legkorábban november elején lehet számítani. A helyszín az Űrhaderő floridai Cape Canaveral támaszpontjának 36-os indítóállása lesz.