Escapade: 2025-ben vagy 2026-ban?
(Rovat: Távoli világok kutatói, Kis űreszközök nagy szerepe , Űridőjárás - 2024.12.14 07:15.)

A NASA Marshoz indítandó két kis űrszondáját a Blue Origin New Glenn rakétájának őszi bemutatkozó repülésén kellett volna felbocsátani, de ez nem jött össze. Most várni kell.

Mint arról nemrég beszámoltunk, a NASA nem bízott abban, hogy a Blue Origin időben elkészül az új New Glenn rakétája bemutatkozó repülésére, amelyet idén őszre terveztek. Így az oda szánt hasznos terhet szeptember elején inkább levették a hordozóeszközről, hiszen annak egy szűkre szabott októberi indítási ablakban kellett volna útra kelnie a Mars felé. A start lefújásáról egy nappal azelőtt döntöttek, hogy meg kellett volna kezdeni a szondák hidrazin és nitrogén-tetroxid üzemanyaggal való feltöltését. Ezzel el akarták kerülni a hajtóanyag leengedéséből adódó jelentős költségeket és műszaki problémákat, amelyekre akkor lehetett számítani, ha a rakéta nem tud időben felemelkedni. (Már december van, és a New Glenn rakéta eddig valóban nem indult még el első repülésére. De az is igaz, hogy megszűnt a határidő és az ok a különösebb sietségre. A Blue Origin mindenesetre még nem adta fel a reményt, hogy az év vége előtt megtörténjen az esemény a Cape Canaveral támaszpont 36-os starthelyéről.)

Az Escapade ikrek a gyártó Rocket Lab üzemcsarnokában (Long Beach, Kalifornia), mielőtt a (remélt) felbocsátás előtt elszállították volna azokat Floridába. Az űrszondapáros a start után mintegy 11 hónappal érkezett volna a Mars körüli pályára. Most már visszatértek a gyártóhoz, ott várva ki a start lehetőségét. (Kép: Rocket Lab)

Az Escapade (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) két kis űrszonda párosa. Céljuk a Mars körüli űridőjárás, a napszél és a bolygó felsőlégköre kölcsönhatásának vizsgálata. Az űrszondapárosról már régóta, többször is olvashattak az Űrvilág híreiben (ld. a lap alján). Az eredeti elképzelések szerint a NASA Psyche kisbolygókutató űrszondájával együtt került volna pályára, még 2022-ben. (A Psyche is késve, 2023-ban indult csak el.) 2021-ben átnyergeltek a Rocket Lab Electron rakétájára, majd később a New Glenn rakétára. Eddig semelyik terv nem jött össze. Most vizsgálják az újabb lehetőségeket.

Amikor a NASA bejelentette, hogy megszakítja az októberi felbocsátás előkészületeit, azt mondták, hogy legkorábban 2025 tavaszán kerülhet sor az indításra. De nem árultak el részleteket a pályáról. A start ilyenkor kívül esne a szokásos marsi indítási ablakokon, amelyek nagyjából kétévente állnak rendelkezésre a külső bolygószomszédunkhoz való energiatakarékos eljutás céljára. A projekt vezető kutatója, Rob Lillis (University of California Berkeley Space Sciences Laboratory) elmondta, hogy most 2025-ös vagy 2026-os indítási lehetőségeket vizsgálnak. Ha minden jól megy, 2027 szeptemberében érkezhet a Marshoz a hányatott sorsú Escapade.

A 2025 végén vagy 2026 elején adódó lehetőségek összetett bolygóközi útvonalat feltételeznek a közvetlenül a Marshoz történő repülés helyett. Útba kell ejteni a Nap–Föld-rendszer külső (L₂) Lagrange-pontját, onnan visszatérni a Föld közelébe egy gravitációs hintamanőver érdekében, majd azzal lendülni tovább a Mars irányába. Ezek az alternatív pályák ugyanakkor bizonyos tudományos előnyöket is ígérnek, hiszen lehetővé teszik az űridőjárási környezet megfigyelését az L₂ ponton túl egészen a Földtől mért 3,5 millió km-es távolságig. Ezt a régiót nem tanulmányozták az 1990-es évek Wind küldetése óta. Az Escapade új pályája és a késleltetett Marshoz érkezése ellenére a tudományos program lényegében változatlan. A hosszabb utazás nagyobb kozmikus sugárzási terhelést jelent ugyan a berendezéseknek, de a vizsgálatok szerint ez nem jelent problémát.