Mi az az aerogél?
(Rovat: Új eszközök és anyagok, Különös találmányok - 2002.11.04 00:42.)

Mint emlékezetes az amerikai Stardust (Csillagpor) űrszonda elhaladt az Annefrank nevű kisbolygó mellett. A küldetés technológiai érdekességét az az aerogél nevű anyag adja, melyet az üstökösből kirepülő parányi porszemcsék befogására fejlesztettek ki.

Az aerogélt a NASA Jet Propulsion Laboratory munkatársai fejlesztették ki a speciális igények figyelembevételével. Egy olyan anyag kellett, amely könnyű, ugyanakkor a világűr szélsőséges hőmérsékleti viszonyait jól tűri.

Az új anyagnak emelett elegendően lazának kellett lennie ahhoz, hogy a nagy sebességgel bevágódó porszemcsék a súrlódási hőtől ne semmisüljenek meg. Nos a megszületett anyag valamennyi fenti feltételt teljesítette. Könnyű, szinte lebeg a leggyengébb kezekben is (fent), miközben hihetetlenül erős, akár egy téglát is elbír (balra).

Az aerogél mindeközben remek hőszigetelő, amit jól mutat, hogy miközben alulról lánggal fűtik, a ráhelyezett gyufák nem gyulladnak meg (jobbra). Az utolsó ábra az aerogél "rendeltetésszerű használatát" mutatja, vagyis azt, hogy a szimuláció során nagysebességel belelőtt porszemeket miképp gyűjti össze (lent).