MELiSSA: a Hold és a Mars felé
(Rovat: Új eszközök és anyagok, Kontinensünk hajósai - 2009.06.09 09:00.)

Életfenntartó technológiák kikísérletezésére szolgáló tesztközpontot avatott az Európai Űrügynökség Barcelonában.

Az ESA által koordinált és részben finanszírozott új, második generációs MELiSSA (Micro-Ecological Life Support System Alternative) nevű létesítmény célja, hogy a jövendő emberes hold- és marsutazásokat készítse elő. A hulladékok és melléktermékek újrafeldolgozásáról, élelmiszer, víz és oxigén előállításáról van szó. A MELiSSA egy mesterséges ökoszisztéma, amelyben szén-dioxidot, fekáliát, vizeletet és ásványi anyagokat használnak a kísérletekhez. A laboratórium – amely egyelőre folyamatos kiépítés alatt áll – a hosszú időtartamú űrutazások önálló életfenntartó rendszerének kifejlesztését készíti elő.

A MELiSSA avatása a spanyolországi Barcelonában, 2009. június 4-én. Balról a második vendég Cristina Garmendia, a tudományért és innovációért felelős spanyol miniszter, a harmadik Jean-Jacques Dordain, az ESA főigazgatója. (Kép: UAB)

A létesítmény a Barcelonai Egyetemen kapott helyet (Universitat Autonoma de Barcelona, UAB). Az életfenntartó technológiákat kipróbáló „személyzet” jelenleg 40 kísérleti patkányból áll. Az állatok összesen kb. annyi oxigént fogyasztanak, mint egyetlen ember. A demonstráció több mint két évig tart majd. Ez az időtartam sem véletlen, hiszen kezdetben nagyjából ennyi ideig tartana egy hosszabb űrexpedíció. A kísérlet teljes ideje alatt a patkányok szigorú állatorvosi felügyeletet kapnak.

A MELiSSA továbbmegy annál, mint amit az eddig az űrállomásokon – az orosz Miren, vagy jelenleg a Nemzetközi Űrállomáson – használatba vett rendszerek nyújtanak. Ezek a szennyvíz, illetve a kilégzett szén-dioxid visszaforgatását tudják megoldani, de nem foglalkoznak a szerves anyagokból álló hulladék feldolgozásával, élelem előállításával.

A rendszer öt, egymáshoz kapcsolódó részegységből áll. Közülük háromban a hulladékot fokozatosan egyre kisebbre aprítják. A negyedik egységben algák, növények fejlődnek, oxigént és élelmet állítva elő. Az ötödik egységben él maga a „személyzet”.

Két pillantás a MELiSSA belsejébe. (Képek: UAB)

A MELiSSA első, kezdeti változata 1995 novemberében kezdett működni, az Európa különböző országaiban megalkotott egységek fokozatos összeállítása után. A biztató eredmények hatására döntöttek 2005-ben a kísérlet továbbfejlesztéséről. Az építés 2006 óta folyik. Az újonnan érkező különálló részegységeket először magukban tesztelik, mielőtt beépítenék azokat a teljes rendszerbe. A finomhangolás egyenként másfél-két évig is eltarthat. Az igazi MELiSSA demonstráció 2014-ben kezdődhet.