Marsi metán és élelmiszer-hamisítás
(Rovat: Új eszközök és anyagok - 2013.05.18 08:15.)

Mi köti össze a két témát? Egy új mérőseszköz, amit a marsi metán eredetének kimutatására fejlesztettek ki, de a Földön az élelmiszerek összetevőinek kényelmes vizsgálatára is alkalmazható.

A lézeres eszköz az angliai Rutherford Appleton Laboratory (RAL) fejlesztése. Legfőbb újdonsága, hogy kis méretű és tömegű, megbízható és nagyon pontos eredményt ad – ezek nélkül a tulajdonságai nélkül nem is lenne elképzelhető a majdani űrkutatási alkalmazása. A berendezés készen áll arra, hogy a Marsra küldjék, ahol nagyon kis gázminta alapján is meg tudja majd állapítani az anyag izotóp-összetételét. Működési elve, hogy a mintának a rábocsátott lézersugár frekvenciájától függő elnyelését méri. A molekulákat alkotó atomok izotópjainak arányából következtetni lehet az anyag keletkezésének történetére. A Marson például arra, hogy egy széntartalmú minta, a bolygó légkörében előforduló metán szerves (bakteriális) eredetű-e vagy sem.

Ali Hussain, a program egyik kutatója a lézeres izotóparány-meghatározó műszer tesztelése közben, a RAL lézerspektroszkópiai laboratóriumában. (Kép: STFC / Stephen Kill)

A RAL kutatói hét évvel ezelőtt kezdtek a műszerfejlesztésbe. Az az űrbe ugyan még nem jutott el, de a technológia kiválóan használható az élelmiszerek összetételének vizsgálatára is. Ehhez csupán néhány milligrammnyit kell elpárologtatni a mintából. Ez lehet például méz, amit előszeretettel hamisítanak cukor hozzákeverésével, vagy olívaolaj, esetleg csokoládé. A jelenleg erre a célra használható laboratóriumi berendezések használata kényelmetlenebb: a műszerek nagyok, nem hordozhatók. Az űrbe készült műszaki fejlesztés földi alkalmazásának elindítását az Európai Űrügynökség (ESA) techológia-átadási programja támogatja.