Űrszemétkövető távcső
(Rovat: Új eszközök és anyagok - 2016.01.09 08:15.)

A NASA új, automata optikai távcsővel is követi az űrszemetet. A mostoha körülmények között más megoldás szóba sem jöhetett.

A NASA MCAT távcsöve. (Kép: NASA / JSC / ODPO / Ben Hanna)

Az MCAT (Meter Class Autonomous Telescope, méteres nagyságrendű automata távcső) 1,3 méter tükörátmérőjű, kettős patkós szerelésű távcső, amelyet a NASA kifejezetten a műholdak és az űrszemét követésére állított üzembe az Atlanti-óceán déli részén, Brazília és Angola között nagyjából félúton fekvő Ascension-szigeten. A júniusban elkészült távcső ahhoz az egész világra kiterjedő követőhálózathoz kapcsolódik, amelyet a NASA Űrszemét Programirodája (Orbital Debris Program Office) tart fenn. A Programiroda az űrszemétre vonatkozóan elsősorban statisztikai vizsgálatokat végez, a 2013-ban mintegy 22 000 darabra rúgó űrszemét darabjainak egyenkénti követése a hadsereg fennhatósága alá tartozó Joint Space Operations Center (JSpOC, közös űrműveleti központ) feladata.

Az űrszemét Föld körüli eloszlását mutató grafikán határozottan kirajzolódik a 35 783 km magasban húzódó geostacionárius pálya. (Kép: NASA Orbital Debris Program Office)

A NASA-nak a Chilében és Hawaii-n dolgozó műholdkövető távcsöveivel ellentétben az MCAT automatikus működésű, minden derült éjszaka pásztázza az eget, elsősorban a geostacionárius pályán és azon túl keringő űrszemét objektumokat keresve. (Az alacsonyabb pályán keringő űrszemetet általában radarokkal követik, de nagy magasságban lévő darabokat az MCAT-hoz hasonló optikai távcsövekkel keresik és követik.)

Az MCAT viszonylag fényerős (f/4, vagyis a főtükör fókusztávolsága az átmérő négyszerese) optikai rendszer, látómezeje 41 szögperc átmérőjű, ami kb. 30%-kal nagyobb a telihold átmérőjénél. Az MCAT különleges, kettős patkós szerelése a műszer gyors mozgatását és a zenit körüli területek hatékony megfigyelését is lehetővé teszi. A műszer másodpercenként 4 fok szögsebességgel mozgatható, ami az alacsony pályán keringő objektumok követését is lehetővé teszi. A 7 méter átmérőjű kupolát szintén szokatlanul gyorsan, másodpercenként 15 fokos szögsebességgel tudják körbefordítani.

Az MCAT 7 méter átmérőjű kupoláját szokatlanul gyorsan, másodpercenként 15 fokos szögsebességgel tudják körbefordítani. (Kép: DFM Engineering)

Az Egyesült Királysághoz tartozó szigeten a Brit Királyi Légierő támaszpontján (amelyet az Egyesült Államok Légiereje is használ) építették fel a távcsövet. Elsősorban kedvező földrajzi hosszúsága és a sok derült éjszakája miatt esett a szigetre a választás, de a különleges helyszín kihívásokat is jelent. A katonai létesítmény területén szóba sem jöhetett civil személyzet által üzemeltetett távcső, ezért esett a választás az automata műszerre. Az építkezés idején csak a légierő engedélyével és a két légierő valamelyikének a gépeivel tudtak eljutni a szigetre. Emellett az észlelési körülményeket a vulkáni hamu és a mindössze 100 méteres tengerszint feletti magasságban a magas páratartalom is nehezíti.

A NASA 1,3 méteres MCAT távcsöve az Ascension-szigetről követi az űrszemetet. (Kép: DFM Engineering)